– Ты не переживай, – Саида прижалась к его плечу… – С нами не пропадешь, – шепнула она на ухо.

Цепочка всадников друг за другом въезжала в широко распахнутые врата Чертогов. Копыта дробью цокали по выложенному серыми булыжниками двору. Мрачные стены замка отзывались многократным эхом. Таня с удивлением смотрела на раскрывающуюся перед ней картину унылого Средневековья.

С башни врат, где проехали всадники, в грязную деревянную бочку струйкой стекала дождевая вода. Тощая кобыла, привязанная к железному крюку в стене, натягивая поводья, жадно пила из бочки. Навстречу через весь двор с визгом неслась здоровенная свинья. За ней, громко ругаясь, бежал невысокий мальчик в промокшей рубашке. Бульвайк подвел ее коня к массивным кованным дверям замка, громко объявил:

– Чертоги Валгаллы возносят хвалу Небесам за то, что привели тебя Домой!

На Таню нахлынули странные чувства. Крупица радости и торжественность момента омрачались убогостью места. Несколько жителей, оказавшихся рядом, низко склонили головы. Воины Бульвайка продолжали вязать коней к врытым столбам, звенели железом, весело переговаривались между собой. Покончив с этим, они гурьбой ввалились в двери замка. Бульвайк куда-то отошел. Таня, не дождавшись помощи со стороны, осторожно спрыгнула с седла. Люди разошлись по своим делам. Девушка осталась одна посреди грязного внутреннего двора Чертогов. К ней не проявляли интереса. Таня чувствовала себя неловко и какое-то время растерянно стояла под дождем. Вскоре надоело мокнуть. Она осторожно прошла в полуоткрытые двери замка.

Внутри было довольно темно. Посреди огромного зала стояли длинные деревянные столы, за которыми шла оживленная трапеза. Слышались крики, шум, смех, гортанные выкрики и звон посуды. На деревянных столбах, подпиравших потолок, густо чадили лампады. К аромату пищи и вина добавлялся злой запах сгоревшего масла. В противоположном от входа конце зала на небольшом возвышении стоял громоздкий деревянный трон, устланный шкурами. В нем с трудом можно было разглядеть мрачного вида старичка. Рядом, облокотившись на подлокотник трона, стоял Бульвайк и что-то сосредоточенно рассказывал старику на самое ухо. Тот слушал с озабоченным выражением лица.

Раздался гонг. От неожиданности Таня вздрогнула. Все повернулись в ее сторону.

– Та, которая носит Силу! – объявил громкий голос вслед за гонгом.

За собой Таня услышала лязг закрывающихся дверей.

«Вот, теперь я оказалась в захлопнувшейся ловушке», – промелькнула тревожная мысль.

Справа от дверей она увидела вибрирующий гонг и одетого в красный жакет глашатая, который застыл перед ней в поклоне. Старик на троне медленно поднял замутненный взгляд. Все время, пока он пристально смотрел на одиноко стоявшую у входа молодую девушку, в зале царила гробовая тишина. Люди ждали его слов. Пару раз кашлянув в кулак, старик коротко озвучил свой приговор неприятным скрипучим голосом:

– Заходи.

Зал опять наполнился гулом, зазвенела посуда. Таня не знала, что делать и куда проходить. В очередной раз растерялась. К ней подошла пожилая женщина в заношенной, но аккуратной одежде.

– Разрешите послужить Вам, госпожа? – произнесла она тихим голосом.

– Мне бы во что-нибудь переодеться… Не могли бы вы мне помочь с одеждой? У меня с собой ничего нет…

Женщина бросила удивленный взгляд. Было видно, что Танина просьба озадачила служанку. Спустя мгновение она кивнула.

– Как Вам будет угодно, госпожа.

Они обошли зал, переступили по дороге через пару пьяных тел. Свернули в темный закоулок, поднялись наверх по каменной винтовой лестнице. Проведя Таню через узкие темные коридоры, женщина остановилась перед небольшой дверью, обшитой неровным листовым железом.