– Быстрее! – шепнула Милада, запуская систему. – Нас уже ищут, я чувствую это.

Челнок дрогнул, двигатели взвыл. В тот же миг сработала тревога: красный свет заполнил отсек, сирены заголосили.

– Не успели… – выдохнул Драгомир.

Но челнок уже рвался вверх, пробивая шлюз и вырываясь в небо. За ним устремились два перехватчика.

Погоня была яростной. Милада управляла, а Драгомир, активируя старые контрмеры, сбивал прицелы лазерных систем. В небе расцвели вспышки, резались лучи. Один из перехватчиков исчез в огненном клубке.

На границе атмосферы, уже близко к спутниковой орбите, внезапно вспыхнул портал – ведический врата, активированные Велесом по его тайной связи.

– Он знал, что мы в беде… – прошептала Милада.

Челнок влетел в сияющий круг, и через миг исчез, оставив Атланту внизу – взволнованную, охваченной паникой от того, что послы сбежали.

В столице Тартарии вновь созвался Великий Совет. Возвращение послов было подобно удару грома. Драгомир стоял посреди зала, измождённый, но с горящими глазами.

– В Атланте – война. Тьма проникла в их сердце. Они следуют за существом из Мира Кащея. Оно разожгло в них жажду власти, жажду крови.

Милада добавила, глядя в глаза правителям:

– Мы предлагали союз. Но теперь мы должны готовиться не к переговорам, а к отпору. Время уговоров прошло.

Старейшина Радогор медленно встал. Его лицо было серым, как камень. Он молча посмотрел на Велеса. Тот лишь кивнул:

– Враг уже рядом. Фата – это только начало. Нам предстоит не битва за землю… а за душу мира.

Так началась Великая мобилизация Тартарии, и над Мидгардом опустилась тень – тень войны, что решит судьбу не только двух держав, но и всей звёздной системы.

Великий зал Совета Атланты был наполнен мраком, хоть и не по воле архитекторов. Витражи, прежде пылавшие солнечными лучами, теперь были затянуты плотными шторами. Свет исходил только от голографических проекторов, отбрасывающих на стол контуры Мидгарда, Тартарии и приближающихся флотов.

В центре зала стоял Советник по безопасности – генерал Калий, с лицом, как высеченным из чёрного камня.

– Послы Тартарии сбежали, – его голос гремел, как гроза. – Им помогли. Мы обнаружили тело техника из разведслужбы. Подозреваем, что он и был предателем.

Раздались возгласы, ропот, шум. Кто-то ударил кулаком по столу.

– Это прямая провокация, – прокричал один из спикеров. – Они пришли не с посланием мира, а как шпионы. Они собирали информацию о нашей мобилизации!

– Возможно, их целью было вывести из строя защитные сети, – добавил другой. – Или попытаться заразить нас ложью. А теперь они вернутся с выдуманным рассказом о нашем "предательстве".

Тишину нарушил тяжёлый шаг. Из тени выступил советник в тёмном плаще – тот самый, что недавно появился в Совете и чьё имя никто не осмеливался вслух произносить.

– Не стоит удивляться, – произнёс он тихо, но его голос эхом отдался в умах присутствующих. – Тартария никогда не желала истинного мира. Они боятся нашей силы. Боятся нашей решимости. И теперь, когда почувствовали, что проигрывают в преддверии великой бури, они бегут, как крысы.

– Что вы предлагаете? – осторожно спросил Калий.

– Мы должны опередить их, – сказал тёмный советник. – Ударить первыми. Раз и навсегда уничтожить иллюзию их непобедимости. Ибо кто владеет Мидгардом – тот удержит галактику.

Голоса Совета дрогнули. Некоторые ещё пытались спорить, но воля Тьмы уже пустила корни.

Генералы склонили головы. Началась подготовка к превентивному удару по Тартарии.

Никто не заметил, как в углу зала замерцала чёрная тень. Она шептала. Она смеялась.