В полк молодой казак являлся уже в обмундировании, со своим конём и шашкой. Первые три года он числился в подготовительном разряде, где интенсивно обучался воинскому делу. Затем следовали четыре года действительной службы. После этого казак восемь лет находился в постоянной мобилизационной готовности, ежегодно участвуя в трёхнедельных военных сборах. И только потом «строевой разряд» заканчивался и казака на пять лет переводили в запас. Это позволяло государству при сравнительно небольших затратах располагать достаточным числом отлично тренированных воинов. За подготовку казака и несение им воинской службы отвечала вся станица.

Пулемётная команда Сибирского казачьего полка

Верность присяге и готовность по первому зову выступить на защиту отечества всегда отличали казачьи части. Их воины выделялись стойкостью, боевым мастерством и беспримерным героизмом. Свой долг перед родиной они всегда выполняли с честью. Подвиги казаков часто служили примером для солдат и офицеров всей российской армии. Только в Донском казачьем войске за неполные четыре года войны Георгиевскими крестами были награждены 36 тысяч человек.

Уральские казаки в строю

Февральскую революцию казачество встретило настороженно, а к последовавшему за ней Октябрьскому перевороту отнеслось резко негативно. Уже в ноябре новая власть издала декрет, в котором казачество как сословие упразднялось, а все казачьи воинские формирования распускались. Рушился привычный жизненный уклад, и принять это казаки, конечно, не могли.

Вскоре казачьи территории стали основной базой Белого движения, и, расколовшись на два непримиримых лагеря, казачество приняло активное участие в Гражданской войне. После её окончания больше ста тысяч казаков было вынуждено покинуть родину.

Всего через четыре дня после начала воины французский посол в России стал буквально взывать к Николаю Второму: «Я умоляю Ваше Величество приказать Вашим войскам немедленное наступление, иначе французская армия рискует быть раздавленной».

По планам русского командования в первую очередь наши части должны были завладеть Восточной Пруссией. На этом направлении оно сосредоточило две армии: Первую (Неманскую) под командованием генерала Ренненкампфа и Вторую (Наревскую) во главе с генералом Самсоновым.

Главнокомандующий Российской армией великий князь Николай Николаевич послал в войска директиву о начале наступления. Обе армии реально были к нему не готовы. Даже личным составом их успели укомплектовать не более чем на три четверти от необходимого, не говоря уже об артиллерии и боеприпасах. Но всё же пришлось отправить их навстречу врагу ради союзников, на которых обрушился главный удар немецких войск.

Генерал Павел Карлович фон Ренненкампф

Генерал Александр Васильевич Самсонов

В начале августа наши солдаты перешли границу и вступили на территорию Восточной Пруссии. Жителей этой области Германии долгие годы готовили к войне, и к тому времени здесь была развёрнута огромная агентурная сеть, проложены скрытые телефонные линии. Однажды офицеры одного из наших эскадронов, войдя в покинутый жителями городок, услышали из подвала брошенного дома какие-то голоса. Внутри они обнаружили старушку, которая кому-то докладывала по телефону о прибывшей вражеской кавалерийской части, характеризуя её как передовой отряд. Причём бабушка употребляла профессиональные военные термины, будто сама когда-то служила в армии. В городке Вилленберге семидесятилетняя немка поднялась на колокольню кирхи с пулемётом и встретила огнём колонну нашей пехоты. И такие случаи не были единичными.