– А я уже и правда решила, что ты блаженная, – снисходительно вздохнула графиня Вельц-Шарр. – Хорошо, что ты сбросила с себя эту паршивую маску. Я расскажу, какая ты на самом деле змея.

– Смотри не поплатись головой за беспочвенные обвинения.

– Ты мне угрожаешь? Ты? – зашипела аристократка, и Шиа впервые увидела, как угрожающе удлиняются клыки нордов, придавая им схожесть с дикими зверями. Обе старались говорить тихо: молодая графиня – чтобы потом не попало от отца, эльфийка – чтобы избежать лишних свидетелей. – Я вижу, ты совсем не понимаешь своего положения. У тебя нет ни имени, ни родословной, ты… Да кто ты вообще? – пренебрежительно выплюнула дворянка. – Ты противоестественна для Белой империи. Ты уродлива! Рано или поздно император бросит тебя, и, поверь, это произойдёт раньше, чем закончится моё изгнание! И тогда ты станешь той, кто есть на самом деле, – мимолётным развлечением, нищей, кем угодно, но не той, кем себя мнишь! Думаешь, эти красивые тряпки кого-то обманывают?

– А знаешь, зачем каждая императрица пьёт на свадебном обряде кровь Табриесса? – По потемневшим глазам Шиа было видно, что услышанное её разозлило, однако тон её голоса оставался невозмутимым. – Разумеется, знаешь: чтобы стать равной своему супругу. Чтобы оказаться вне действия Дара. Так вот мне этого делать не надо. Я всегда, даже сейчас, свободна от воли Аурелия. Поэтому я уже равна ему. Поэтому я уже лучше тебя. Заруби это себе на носу, графиня Вельц-Шарр.

– Твои фантазии превышают всякие пределы, – зарычала та. – Это оскорбление всего дворянства!

– Если встанешь на колени и будешь умолять о прощении, возможно, я попрошу дать твоему отцу в провинции должность получше, чтобы вам не пришлось сводить концы с концами, – зловеще ухмыльнулась в ответ эльфийка.

Она стояла у окна в расслабленной позе, сложив руки на груди, точно хозяйка положения. Однако больше всего графиню Вельц-Шарр выводил из себя её облик: модное платье, дорогой материал, тонкие духи, марку которых нордианка любила покупать и сама. По всем общим признакам Шиа действительно походила на дворянку – но в обёртке привычных опознавательных знаков по-прежнему скрывалось смуглое тело, чуждые черты лица, неприятное имя. Аберрация реальности, которая неуклонно царапала сознание. Было бы легче, если бы эта иностранка не устраивала весь этот маскарад. Это ведь просто смешно. Вот если бы кто-то сорвал с неё фальшивую обёртку, показав истинную сущность… В самом буквальном смысле! Кровь графини вскипела, как от пощёчины. Поддаваясь импульсу, она направила весь свой гнев в последнюю проскользнувшую мысль.

– Я напомню тебе, кто ты на самом деле!

Шиа отшатнулась, заметив, как глаза аристократки полыхнули красным. Ещё мгновение – и комната наполнилась неприятным запахом оттого, что медовое платье начало разлагаться прямо на эльфийке, падая на пол ошмётками. Графиня Вельц-Шарр захохотала. Но ненадолго – яркая вспышка нестерпимого света ударила ей в глаза.

Такого она не ожидала, но разбираться, как эльфийке удалось провернуть столь молниеносный трюк, было некогда. Сперва графиню Вельц-Шарр оглушили боль и страх. А затем, вспомнив, что враг близко, она выпустила иглы, размахивая ими вслепую. Где-то вблизи переступили ноги… Ругаясь, что не учла боевых навыков эльфийки, дворянка в панике швырнула наобум очередное заклятье.

Как только вспышка ослепила графиню Вельц-Шарр, Шиа ринулась к двери. Расстояние до неё было небольшое, но и аристократка, лишившись зрения, превратилась в неуправляемого безумца. Над головой что-то затрещало и грохнулось оземь – и одновременно с этим звуком Шиа вырвалась на волю.