– Почему же сразу интрижку… – Императора будто пришибло, голос стал глухим. Он стоял сейчас какой-то другой, будто связанный по рукам и ногам. – Разве… разве ты ничего не помнишь? В ту ночь. Я душу свою тебе открыл.

– Я говорю не о силе твоих чувств, а о том, к чему я морально должна быть готова. Ты ничего мне не сказал, даже не намекнул… Хотя бы теперь я должна понимать своё положение. И ещё не факт, что я на него соглашусь. – Она надменно вздёрнула подбородок, не подпуская Аурелия к себе.

– Я понимаю… – медленно произнёс тот, потемнев лицом ещё больше. – Я знал, что ты птица совершенно иного полёта. Быть любовницей для тебя… это даже звучит нелепо. Ты такая сильная, яркая. Я хотел остановить тебя, но не знал как, чтобы не ранить. Мне казалось несправедливым наносить тебе жестокую обиду только из-за того, что я не мог рассказать всей правды. И пусть это звучит эгоистично… но я правда мечтал, чтобы ты приехала.

– Ты не ответил на вопрос.

– А сама ты чего бы хотела? – криво улыбнулся Аурелий.

– Да я-то откуда знаю? – вспылила эльфийка. – Что, по-твоему, я должна решить за одну ночь? Ты в своём уме? Я… я в полном шоке, вот что! А ты начинаешь задавать дурацкие вопросы… И слишком многого ждёшь, полагая, что у меня есть готовые ответы всегда и везде, сваливая на меня внезапно тонну откровений и рассчитывая, что я мгновенно сориентируюсь!..

– Извини, извини, я не так выразился! – Как и раньше, Аурелий перепугался не на шутку, и его кротость сразу что-то смягчила внутри Шиа. Такой милый и беззащитный… – Я просто хотел сперва выслушать тебя… чтобы сразу… Я размышлял, как нам быть, – он вздохнул. – Понимаешь, за всю историю нашей династии не было прецедентов межрасовых браков. Формально они не запрещены, но другим королевствам всегда претило выдавать своих наследников за правителей Белой империи. Поэтому вопрос, по сути, никогда не поднимался. Я обсудил эту возможность с доверенными лицами… Это не значит, что я чего-то жду от тебя… ну просто на всякий случай. Ну мало ли, просто так. – Аурелий замялся, слегка краснея. – Но в принципе, теоретически, союз с островной эльфийкой нам может оказаться выгодным. Я сейчас не буду грузить тебя политической подоплёкой. Но слова насчёт любовницы не совсем… верны. Если бы ты захотела иного, я был бы только рад. Я мечтаю об этом больше всего на свете!

– Я хотела просто быть с тобой, – сморщившись, точно от боли, Шиа отвернулась к окну. – А тут… а тут такое.

Она неопределённо махнула рукой, подразумевая зал, в котором они находились.

– В этом и заключается моя жизнь, – невесело усмехнулся Аурелий. – Всё гораздо сложнее, чем у других. Но ты же хотела узнать меня лучше?

Шиа зло зыркнула исподлобья. Это звучало как вызов. А на вызовы она всегда отвечала.

– Ты не должна чувствовать себя обязанной. – Император истолковал её поведение по-своему. – Я… я на самом деле не знаю, на что рассчитывал. Если ты решишь уйти, даже прямо сейчас, я пойму, просто буду… благодарен, что увидел тебя ещё раз. Ты не представляешь, как много это для меня значит.

– Я не знаю. Мне надо всё обдумать, – серьёзно ответила Шиа. – Хотя бы осмотреться… Но я точно не собираюсь расставаться с тобой прямо сейчас.

Она обернулась – уже другая, не скалящаяся волчица, – ласково беря Аурелия за руки.

– Хотела ещё что-нибудь тебе высказать, но больше нет сил сердиться, – с усмешкой призналась она.

– А значит?.. – Он буквально задохнулся от радости и тут же заскользил ладонями по локтям, привлекая её к себе, ближе, ближе…

И Шиа снова ощутила исходящие от Аурелия, как ночью в гостинце, обречённость и робкую надежду. И ещё большая волна нежности захлестнула её. Но теперь тайна, до этого сокрытая, лежала у неё на ладони, и Шиа была готова соприкоснуться с ней, испить до дна. «Как знать, быть может, в этом путешествии есть особый смысл», – уже несколько успокаиваясь, подумала она. Порой, в определённые моменты, у эльфийки возникало необъяснимое ощущение, будто путь её направляет некая сила свыше. Суеверие, не более – и всё же от странного, как и сейчас, чувства невозможно было избавиться.