– Ой, ой, ой, – запищала Маруся.

Она с удивлением увидела, что Домовой обнимает это странное дерево.

– Доброй ночи, Леший, встречаешь? Всё-то ты в Лукоморье замечаешь. Почему в печали, черти накачали?

Маруся остановилась и наблюдала за сценой встречи. Теперь она разглядела, что это не деревце, а худой старичок с ветками вместо волос. Большие печальные глаза уставились на девочку, не моргнув ни разу.

– А то ты не знаешь, какой сегодня день был. Мух и комаров хоронили.

– Велика беда – мухи, от них одни оплеухи. Пришла и им пора, осень не лето, пора со двора.

– Жалко, я привыкаю за лето к этим мелким, забавно они людей изводят. А это кто с тобой?

– Племяшка моя, в гости пожаловала. Погулять просилась, меня и разжалобила. Домовуха, из соседнего леса, ей так, пройтись, без особого интереса.

– Странно, у них что, мода такая – в галошах ходить?

– Да, с этого сезона нет резона ходить без галош, так и она вырядилась… А что, урожай нынче хорош?

– Хорош, нынче очень хорош. Ягодами и грибами все запаслись на зиму. Баба-яга костёр развела, зелье варит. Метлу новую делает, сам знаешь, ночь-то как раз колдовская.

– А пошли к её костру, раз схоронил уже всю мошкару. Племяшку Яге представим, да заодно и равноденствие справим.

Домовой и Леший пошли вперёд, а Маруся плелась за ними, напуганная до полусмерти. Теперь она часто спотыкалась о ветки и пеньки. Ноги не слушалась, руки заледенели.

Поляна, на которой горел костёр, казалась небольшой, со всех сторон окруженной высокими елями. Домовой и Леший остановились у края поляны, не решаясь сразу подойти к Бабе-яге.

Над огнём висел большой котёл. Сухонькая, чуть сгорбленная старушка ловко помешивала варево в котелке, подвывая. Рядом с костром стояли три красивые Лесные Девы. Баба-яга подбегала то к одной, то к другой. Лесные девушки подавали ей травы, корешки, а старушка подбрасывали все эти снадобья в котёл.

Только сейчас Маруся поняла, чей вой я слышала в лесу. Домовой взял Марусю за руку и повёл к Бабе-яге. Леший удивился такой наглости, сам-то он не решился бы прервать ритуал изготовления зелья. Кому хочется быть лягушкой?

Девочка чувствовала, как дрожит рука Болтуна. Баба-яга развернулась в сторону гостей и в упор посмотрела на Марусю:

– Что хочешь за цветок, девочка?

Первым ответил Болтун:

– Простите покорно за то, что помешали, рад вас видеть в таком ритуале…

Баба-яга не дала Болтуну договорить и отодвинула его в сторону. Она вцепилась Марусе в руку, было немного больно.

– Отдай цветок, девочка Маруся! Всё что хочешь, для тебя сделаю!

Маруся достала маленький сухой цветочек из кармана и протянула старушке.

– Возьмите, пожалуйста. Если можно, то я бы хотела повидать Мэри. Только живёт она в Англии, это далеко, на острове.

Яга схватила цветок и закружилась на месте вихрем. Потом три раза оббежала костёр и бросила цветочек в котёл. Над котлом поднялся золотой пар, осветив всё вокруг. Маруся увидела и избушку, но не на курьих ножках. Избушка стояла на большой ветке старого дуба. Оказалось, что кроме трёх прекрасных девушек на поляне присутствовало ещё много живых существ: на елях сидели вороны, совы, а под деревом лежал серый волк.

– Девочка, ты даже не представляешь, какой ты мне подарочек принесла! Это же от самой королевы Рикулы! Полетишь, полетишь в Англию, очень скоро там будешь. Только погоди, зелье дойдёт, так сразу и отправлю.

Леший отвёл Домового в сторонку, и они начали о чём-то спорить. Но Марусе было не до них. Она во все глаза смотрела на Бабу-ягу и удивлялась. Как же неправильно её рисуют в книжках! Старушка невысокая, нос как нос, только морщинок много, намного больше, чем у её бабушки. Одета старушка в длинное платье, тёмное, но не рваное, даже красивое. Волосы седые, но убраны в толстую косу. Глаза смотрят так, что хочется спрятаться, но злобы в них Маруся не увидела. А как ловко она помешивает своё зелье! Как улыбается!