Цвет важен не только для людей, но и для братьев наших меньших, и для растительного мира. Например, при поиске растительной пищи обезьяна легко найдет ярко-красную ягоду, выделяющуюся среди зеленой листвы. Таким образом, восприятие цвета даст животному несомненное преимущество, как, впрочем, и растению, поскольку семена растений проходят невредимыми через пищеварительный тракт обезьяны и рассеиваются на обширной площади (следовательно, цвет – один из путей укоренения растения на Земле и распространения по ней). Нередко в животном мире цвет важен при размножении: здесь уместно вспомнить изумительное оперение самцов многих птиц.

Какие животные различают цвета, а для каких мир является черно-белым? К сожалению, в настоящее время относительно многих животных отсутствуют точные сведения об их способности различать цвета: поведенческие и физиологические тесты на цветовое зрение сложны и дорогостоящи. Однако известно, что у приматов (человекообразных и большинства других обезьян) цветовое зрение хорошо развито, хотя у ночной обезьяны дурукули оно отсутствует, как и у большинства ночных животных. Зрение ночных животных приспособлено к слабому свету и лишь немногие из них хорошо различают цвета – вероятно, способность видеть при слабом свете плохо совместима со способностью различать цвета.

Кроме приматов, из млекопитающих хорошо развито цветовое зрение у сусликов, а вот собаки и кошки обладают слабым цветным зрением. Кролики, мыши, крысы, а также копытные не различают цвета.

Среди позвоночных цветовое зрение хорошо развито у многих рыб и птиц, встречается у некоторых амфибий (тропические лягушки, жабы) и пресмыкающихся (черепахи, ящерицы, змеи). Например, определенные виды рыб изменяют свою окраску в зависимости от цвета дна, над которым они в данный момент проплывают. Раки и лягушки могут с помощью гормонов быстро изменять цвет своего тела. Поскольку они используют эту способность для маскировки, мы знаем, что они видят окраску окружающей среды и подстраиваются под нее.

Интересно, что люди ошибочно ассоциируют хамелеона (относится к пресмыкающимся, или рептилиям) с хитростью и маскировкой, полагая, что он меняет цвет кожи, маскируясь под окружающую местность и предметы. Отсюда и переносное значение слова «хамелеон» – беспринципный человек, постоянно меняющий свои взгляды в зависимости от ситуации.

На самом деле способность хамелеона менять окрас связана с общением с себе подобными: он цветом выражает свое настроение, причем в лучшем виде окрас этой рептилии проявляется при встрече с другим самцом.

Неплохо различают цвета насекомые: шмели, пчелы, мухи, бабочки. Это следует как из изучения их поведения, так и из окраски самих насекомых и из наличия в цветках целого ряда пигментов, привлекающих насекомых в период опыления. Вместе с тем выяснено, что диапазон чувствительности насекомых, вероятнее всего, сдвинут в ультрафиолетовую область (в ущерб красной). Это означает, что если людям недоступны многие видимые насекомыми в ультрафиолетовой области цвета, то насекомым недоступен красный, который, вероятно, они воспринимают как «инфражелтый» (по аналогии с нашим инфракрасным), или черный. Лучше всего насекомые реагируют на желтые, синие и фиолетовые оттенки.

Французский астроном Камиль Фламмарион, живший на рубеже XIX и XX столетий, экспериментально показал значительное влияние цвета на жизнь растений. Например, в его опытах салат-латук под красным стеклом рос в четыре раза быстрее, чем под солнцем – кроме того, под красным стеклом он достигал очень большой высоты. Синее стекло, напротив, замедляло и подавляло рост салата. Было обнаружено, что фасоль хорошо цветет при белом и красном свете, а при освещении зелеными и синими лучами растение умирает.