Повсюду виднелись книги – великое множество книг! Всех размеров и цветов, раскрытые и убранные в полностью загородившие стены бесконечные шкафы. Книги с рисунками, порхающими в воздухе, книги, испещрённые иноземными знаками, значения которых Северная не могла и предположить. Книги были везде: на полу, на столе, пристроившемся у маленького башенного окна, на шкафах и даже магически пришпиленные к потолку!

– Очень удобно читать засыпая, – прокомментировал Старец.

Северная решила ничему не удивляться.

– Ты умеешь читать мысли, Старец, – сказала она, не спрашивая, а как бы констатируя факт.

Он улыбнулся и проговорил своим убаюкивающим голосом:

– Это не такой уж редкий дар, девочка. Вот твой дар – раз в столетие, – добавил он.

Северная оторопела. Хоть она и обещала себе ничему не удивляться, с этим стариком просто невозможно было иметь дело. Одна манера говорить загадками чего стоила! Она начала раздражаться.

– Старец, ты принимаешь меня за кого-то другого, – сказала Северная. – И я тебя не виню! – поспешно добавила она, заметив, как вытянулось лицо старика.

Старец ничего не ответил и только выжидающе на нее смотрел. Северной показалось, что нечто похожее на жалость читалось в его лице.

«Он жалеет меня или себя?» – подумала она.

За окном было совсем темно, и пора было переходить к делу.

– Я пришла, чтобы задать один вопрос, – начала она.

– Если только один, то тогда чаёвничать не будем, – улыбнулся он ей.

Она не знала, что значит «чаёвничать», но слово ей понравилось.

«Милый старичок, – подумала Северная. – Только непонятно, зачем его держат на базе – какой из него боец?»

– Ты пришла узнать о своём видении, – напомнил ей старик.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Северная.

– Ты не думаешь, что для выжившего из ума старика, я слишком много знаю? – улыбнулся он.

Северная поняла, что с этим старичком надо быть острожным даже в мыслях.

Она подошла к приоконному столику и села. С высоты башни хорошо была видна главная площадь. Похоже, торжество было в самом разгаре: люди презабавно дергались из стороны в сторону, а воздушные акробаты выделывали немыслимые кренделя. «Начались танцы», – поняла Северная.

– Когда я очнулась после моего… видения, – начала она, – я слышала, как ты сказал, что я одна из вас.

Старец молча улыбался, и Северная начала терять терпение.

– Но как – тебя же не было рядом! – повысила она голос.

– Я был рядом, – спокойно сказал старик. – Только не физически.

– Хватит загадок, Старец! – взмолилась Северная. – Как можно быть рядом «не физически»?

Вдруг Старец, быстрый как ящерица, схватил руку Северной, и та закричала от боли.

…Все её тело немыслимо жгло, кололо и словно разрывало на части. Она в ужасе попятилась, озираясь по сторонам. Всюду лежали кровавые тела, и даже сама земля, казалось, окрасилась гранатовой краской.

Но это была не земля вовсе, а скалистая порода. Да, Северная стояла на каменном дне какой-то громадной пещеры, и всюду в воздухе парили огненные шары, освещая жуткое действо.

…Тело жгло невыносимо…

На небольшом каменном выступе над пещерным озером стоял человек.

…Сердце хотелось вырвать из груди, чтобы не чувствовать этой неистовой боли…

Человек в чёрном, окутанный тёмным ореолом смерти.

…Голова словно горела изнутри невидимым огнём…

Человек в чёрном, окутанный чёрным плащом.

…Невозможно было больше терпеть этой боли, она должна была это остановить…

Человек в чёрном поднял лук, целясь в бегущего человека.

…Она должна была положить конец этой пытке, любой ценой…

У бегущего не было шансов. Человек в чёрном прицелился.

…Она готова к смерти, она молила о смерти…