Северная поймала взор Рокфеллера. Его лицо было непроницаемо. С минуту стояло звенящее молчание: даже Лётчик не решался произнести ни слова. Затем Рокфеллер кашлянул и произнёс:

– Спасибо за столь поучительное выступление. Мне было необычайно полезно его услышать. Проливает свет на всю… – он помолчал, подыскивая слово, – … глубину северного менталитета. Твоё имя?

Северная поёжилась. Что-то ей подсказывало, что ответ её тотчас же будет записан в маленький блокнот серого защитника. Но отступать было поздно.

– Северная Звезда, сая.

– А, я вижу, ты уже успела познакомиться с нашим уставом, – он скривил губы в улыбке. – Ну что ж, на сегодня отбой – мне ещё искать нового мастера…

Он вдруг остановился и в упор посмотрел на Северную. Его взгляд был холоднее морозного утра. Ударяя каждый слог и обводя взглядом шеренги новобранцев, он медленно проговорил:

– Я очень надеюсь, во избежание нежелательных последствий, что каждый из нас, я повторяю: каждый из нас, сделает правильный выбор, – он сделал особое ударение на слово правильный.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь от арены. Серые тут же последовали за ним. И только Старец, как пригвождённый, остался стоять на прежнем месте. Он, не мигая, смотрел на Северную.

Странник огляделся. Он только что выбрался из подземного тоннеля и снимал запачканные кожаные перчатки. Однако его плащ самым волшебным образом остался таким же безупречным, как и до похода.

Как и говорил Кардинал, они оказались по ту сторону поляны, являвшейся негласной границей юга.

– У них есть прямой доступ в зону, – пробормотал он.

Моряк тоже вскоре выбрался из подземелья, перевернулся на спину и шумно вдохнул долгожданный свежий воздух. По его лицу растеклась довольная улыбка. Ничего себе поход! Столько событий, что голова шла кругом. А может, просто давал о себе знать неожиданный прилив кислорода. Моряк медленно сел.

– Некогда отдыхать, Моряк. Это многое меняет, – поторопил его Странник.

Мастер, не теряя ни секунды, зашагал к дому. Моряку ничего не оставалось, как быстро подняться и последовать его примеру.

Впечатления дня не давали ему покоя. В голове Моряка толпились вопросы, и он не знал, какой из них стоит задать первым.

– Странник, я, конечно, подтвержу любой твой доклад, но я… – начал он, но Странник вдруг резко обернулся.

– Что ты имеешь в виду? – напряжённо спросил он.

– Ну, я хотел сказать, если ты хочешь упустить некоторые подробности, – смутился Моряк.

Странник, казалось, всерьёз задумался и испытующе смотрел на напарника. Моряк уже пожалел, что вообще затеял этот разговор, но отступать было глупо.

Наконец Странник сказал:

– Ты многое сегодня увидел, – он замолчал, подыскивая слова. – И у тебя появились вопросы…

– Вот и я о чём! – облегченно воскликнул Моряк.

– Ты заработал право их задать, Моряк, – сухо сказал Странник. – Учти, это не значит, что я смогу на них ответить.

Лицо Моряка удивленно вытянулось. Странник, глядя на него, вдруг улыбнулся.

– Но я постараюсь, – сжалился он. – В конце концов твоё присутствие сыграло немалую роль в сегодняшнем успехе.

Ну уж тут мастер явно преувеличивал! Что такого он сыграл, кроме убедительной роли оглушённого? И о каком успехе говорил мастер?

– Ты не видишь того, что вижу я, Моряк, – улыбнулся Странник.

«Вот чёрт, – выругался про себя Моряк. – Надо будет научиться получше прятать свои мысли».

– Концентрация и проекция, Моряк, – вот ключи к магии, – сказал Странник. – Однако постоянное соблюдение этих правил сделает тебя… отстранённым. Ты готов к этому?

Моряк задумался. В себе он любил именно эту непреодолимую жадность до жизни, которая и бросала его в походы с мастером. Выходит, для вступления в клуб избранных магия требовала некой жертвы… Не от того ли мастер был всегда так сдержан и так… безразличен?