Вокруг всё крутилось и вертелось. Хотя, подумал Моряк, может, это он сам все ещё продолжал движение?

«Соберись, Моряк!» – мысленно приказал он себе. Всем телом ощутив под собой твёрдую опору, Моряк понял, что скоро верчение должно было прекратиться. Собравшись с силами, он приподнялся на руках и огляделся.

Место, в котором они оказались, больше всего напоминало гигантскую пещеру. Необъятное пространство, открывавшееся их взору, было выдолблено в скалистом ущелье.

«Скальное царство!» – нашёл подходящее имя Моряк.

Всюду были видны множественные выступы, невообразимым образом формировавшие галерею комнат. Моряк подумал, что это так оригинально – жить в пещерах.

«Вот ещё, поэт нашёлся, – тут же обругал он себя. – Что бы сказал мастер? Возьми себя в руки – мы в логове врага».

С этими мыслями Моряк вскочил на ноги, отряхнул с себя присохшие комья грязи и оглянулся в поисках мастера.

Тот как ни в чем ни бывало рассматривал безграничную пещеру. И хоть выпачканный в грязи плащ довольно плачевно свисал с одного плеча, Странник по прежнему держался удивительно спокойно, и только блек в глазах выдавал несвойственное ему оживление.

Повсюду в скалах виднелись все новые и новые углубления, образовывающие витиеватые туннели. Входы в них украшались факелами, подвешенными в воздухе магией. Вырывавшийся из них огонь был как живой. Он не был горячим, а факелы, по-видимому, использовались для освещения.

– И в качестве декора тоже. Вам нравится моё скромное жилище?

Моряк вздрогнул и обернулся. Перед ними стоял высокий улыбающийся человек. Одет он был во всё чёрное с необычным толстым кожаным ремешком колчана со стрелами, перетягивающим грудь. В руке он держал лук. Моряку запомнились его волосы цвета южной ночи и необычный с горбинкой нос. Но больше всего Моряка поразил пронизывающий взгляд его угольно-чёрных глаз.

В этом необычном месте в своём кожаном одеянии он был решительно живописен. И хотя проницательный взгляд его был устремлён прямо на Моряка, его слова были обращены к Страннику.

– Я всё ждал, когда же ты меня навестишь, – будто радушный хозяин, проговорил он. – Вот велел привести это место в порядок. Тебе нравится?

Стрелок перевёл взгляд на Странника. Он жадно впился в него глазами, словно пытаясь разглядеть что-то невидимое.

– Мне показалось, что оно чем-то напоминает дом, – добавил он.

Странник молчал, тяжелым взглядом отвечая на слова на этого красивого человека.

«И как несправедливо его прозвали дьяволом!» – подумал Моряк. Он не мог поверить, что этот дружелюбный красавец и есть тот страшно знаменитый Тёмный Стрелок – руководитель повстанцев, который, по слухам, стоял за многочисленными погромами. Некоторые говорили, что он был у самых истоков протестного движения. Но как один человек мог развязать войну между зонами!

Юг, север, и запад на протяжении многих десятилетий боролись за быстро исчезающие ресурсы. Затем, когда только что созданный Совет Главных объединил южан под своими знамёнами и объявил о Великом Эксперименте – создании Центральной базы – западники отгородились высокими стенами и устранились с пути Совета. Север долгие годы сражался с югом за власть, но постепенно растерял былую мощь и три месяца назад покорился Совету.

И только один человек до сих пор противостоял Совету и режиму, который представляла Центральная база.

Он в одиночку основал межзонную территорию Эхо, приютившую всех ненужных или неугодных Совету людей. Маги стали искать убежища в его стенах, так как вскоре после объединения Совет, боясь любого противостояния, объявил магию вне закона.