– Из Вальеха о ней лишь лучшие отзывы, – сверившись с записной книжкой, заметила леди Марла. Я подавилась водой. – Связи, милая. Прежде чем приглашать тебя, я должна была убедиться, что ты достойна.

– Но тогда вы знаете, что я не…

– Т-с. – Леди Марла приложила палец к губам. – Кондида говорит. Младшим полагается слушать.

А послушать было о чем. Платья, шляпки, перчатки, туфли, работа. Еще пять минут назад у меня не было ничего, а сейчас все и священная миссия в придачу. Впрочем, дела обстояли ровно наоборот. Миссия – и из-за нее пыточные блага современного дамского общества. Ну кроме работы. Она мне действительно была нужна.

– А задание-то какое? – шепотом, поняв, что подробностей от леди Кондиды не дождусь, уточнила я у леди Марлы.

– Сущий пустяк, – отмахнулась собеседница. – Нужно выйти замуж.

– Простите, что? – откашлявшись, переспросила я, глядя на леди Марлу во все глаза.

– Испортить жизнь конкуренту, отобрать лучшие годы, лишить надежд на будущее, обеспечить сестрам безопасность… – начала перечислять вторая ведьма Грастина.

– Нет, что вы вначале сказали.

– Выйти замуж, – спокойно повторила собеседница. – Это самый простой способ выполнить наш общий долг. Когда мужчина думает, где бы спрятать коньяк и сигару, он не занят всякой ерундой. Вспомни, что творится в столице, и посмотри, какая тишина здесь. А все мудрое руководство леди Эдингтон, решившей не лезть в большую политику и выбравшей малую. По ее примеру поступили и мы. – Благоговейный трепет отразился на лице леди Марлы. – Потому отринь сомнения и с честью выполни возложенную на тебя миссию. Но это завтра. А сегодня – ешь.

– А как же диета? – осторожно спросила я, но отказываться от предложения не стала. Едва ли мне грозило поправиться в ближайшие дни, стоило только вспомнить об уже запланированных леди Кондидой мероприятиях. Этак я и до работы доберусь спустя неделю, когда все примерки под конвоем посещу.

– Дорогая, какая диета? Мы – ведьмы, наши фигуры идеальны. – Я с сомнением покосилась на Дилару. – И малышка Лари прямое тому доказательство, – перехватив мой взгляд, улыбнулась леди Марла. – Полкварты приворотного, четыре лавки в приданное и счет в королевском банке прекрасно открывают глаза на твои достоинства любому из кавалеров.

– Приворотное зелье запрещено, – напомнила я, примеряясь к закускам. Желудок, отчего-то не проникшийся важностью интервального голодания, громко заурчал, предлагая блюсти фигуру кому-нибудь другому.

– Ешь уже. – Проигнорировав замечание, леди Марла перехватила мою тарелку и сама заполнила ее снедью. – Приятного аппетита. И никаких дурных мыслей. В умелых руках и тарелка супа приворотное, но ничего запрещенного в ней ни одному магу не обнаружить.

С последним словом леди ко мне вернулась и тарелка, от которой исходили такие запахи, что можно было с легкостью поверить собеседнице. Даже не зная, кто творил эти шедевры, я уже была заочно в него влюблена. Видимо, на лице что-то отразилось, ибо леди Марла довольно усмехнулась и кивнула вернувшейся к столу старшей ведьме.

– Вижу аппетит у Ларин достойный, – отметила леди Кондида, заставив меня подавиться тарталеткой. Увы, она была всего лишь второй.

– Девочка устала и голодна, – вступилась за меня леди Марла, просительно заглядывая в глаза начальнице. – Пусть поест. Столько всего на нее навалилось…

– Пусть… до форм Мали, конечно, не откормим, но и ощипанным цыпленком не будет, – великодушно позволила жена мэра и тоже приступила к дегустации. А я поспешила отстраниться, насколько это было возможно: женщина так ловко управлялась с ножом, что у меня, знакомой с воспитанием леди и их полным неведением относительно кухни, закрались опасения, так ли невинна леди и не закопан ли кто-то у нее на заднем дворе. Хотя, если принять-таки тот факт, что все собравшиеся здесь, за исключением меня, независимо от происхождения представительницы одной – ведьминской – касты, то вопросы тут же исчезают. Вместо них появляется стойкое желание писать: завещание ли, признание – но хоть что-то, чтобы обезопасить себя от лучших дам города.