– Тар Ханэ, – произнесла Ната, приучая пленника к новому имени, – твой разум цел? Или годы плена сыграли с тобой злую шутку?

Месиво из старых и новых шрамов, служившее пленнику лицом, шевельнулось. Он понял вопрос, но не счёл его достойным ответа.

– Если разумен, то выслушай меня.

Пытаясь понять, согласился ли узник, Ната сделала паузу. Некоторое время царила тишина. Затем, словно почувствовав мысль гостьи, Одарённый медленно произнёс:

– У меня нет выбора.

Ната улыбнулась. Пленник ответил. Ему было любопытно?

– Я не… – она хотела сказать, что не собирается делать то, чего ждут от неё Кейлин и сам пленный… Что не причинит ему боли… Но отмахнулась от несвоевременной слабости, которая лишь оскорбит собеседника. – Я, – повторила она увереннее, – сейчас открою замок на ошейнике. – Увидев, как пленник дёрнулся навстречу, Ната сделала паузу. Она прекрасно понимала, что дело не в благодарности. – Ты бросишься на меня, – продолжила Ната, – и попробуешь перегрызть горло. Ты мог бы добиться успеха, если бы не был так вымотан. Если бы кандалы сковывали только твоё тело, а не душу. Впрочем, если б это были простые кандалы, я была бы уже мертва.

Пленник зло усмехнулся.

– Итак, – продолжила Ната, – если даже тебе удастся меня убить – а это сейчас маловероятно – через некоторое время меня хватится моя подруга, хозяйка этого замка. И вряд ли ты сможешь убить и её.

Узник не двигался, не выражая никаких эмоций.

– Конечно, ты можешь рискнуть, – Ната задумалась и добавила: – Я бы рискнула. Если бы была безумна. Если бы у меня не было надежды.

Тар Ханэ не отвечал, но Ната решила понимать это как согласие. Узник пока не оставил мысль о побеге.

– У нас есть другой вариант, – продолжила Ната. Она видела, как в смятении мечутся глазные яблоки Одарённого, скованные веками. Пленник слушал. – Я открою замок, и ты меня подпустишь. Осмотрю твои раны. Ничего более, – поспешно добавила Ната, заметив, что губы мага снова кривятся в злой усмешке. Оставалось самое трудное. – Потом я закрою кандалы, Тар Ханэ. Но я не прикую тебя к стене. Это будет жест доброй воли.

– Награда, – выплюнул узник сквозь зубы всё с той же злостью.

– Нет, – спокойно сказала Ната. – Именно жест доброй воли. Потому что я вернусь. Как только смогу. И заберу тебя отсюда. Клянусь.

Одарённый ответил не сразу. Вопрос висел в воздухе, но Ната ждала, пока он прозвучит вслух.

– Посмотри на меня, – сказал пленник почти спокойно. – Неужели ты думаешь, я поверю… ведьме?

– У меня нет ответа, – сказала Ната тихо. – Решать только тебе.

Она снова сделала паузу, дожидаясь, пока пленник осмыслит сказанное.

– Я подхожу, – предупредила она через некоторое время.

Тёмный сидел неподвижно. Ната опустилась на корточки и коснулась пальцами стального ошейника. Узник не двигался. Ната нащупала замок и стала по очереди пробовать разные ключи из связки. Она не торопилась. А вот пленник начинал выходить из себя. Он тяжело дышал – с трудом терпел другого человека так близко. Наконец, замок щёлкнул. И раньше, чем Ната успела вытащить ключ, Одарённый рванулся вперёд. Обломанные ногти впились в горло Наты, но чуда не произошло. Отчаяние не придало пленному сил. Ната легко отшвырнула противника к стене – тело его было лёгким, как пушинка.

Не дожидаясь новой атаки, рванула из рукава конверт с итой и, торопливо вдохнув, воздела руки. Провела ладонями от середины в сторону, и тело противника, и без того распластанное по камню, растянулось, словно морская звезда, прикованная к песку: руки над головой, ноги широко разведены в стороны. Ната медленно подошла ближе. Теперь не осталось сомнений, что пленник не сможет сопротивляться, но Ната предпочитала исключить риск. Воля к победе, накрепко засевшая в голове Одарённого, вызывала невольное восхищение.