– Кэп, ты здоровски не в форме.

Ната покачала головой и, бросив короткое:

– Работаем, – отвернулась к окну.

***

Дорога заняла не больше получаса. Когда они были уже совсем близко к замку, вновь начался мелкий дождь. Ната вышла из кареты и, предложив руку спутнице, бросила короткий взгляд на козлы. Лэт подмигнул ей и накинул на плечи капюшон. Ведя Флору под руку, Ната прошла мимо стражи – никто не обратил на неё особого внимания, видимо, хозяйка предупредила о скором приходе старой подруги. Кейлин встретила их в той же гостиной. Нате на секунду показалось, что подруга не вставала с кресла со вчерашнего дня, но она поняла, что ошиблась, заметив свежие царапины на пальцах, державших кубок. Кейлин тепло поприветствовала гостью и её спутницу. Ната уже собралась представить Флору, но подруга заговорила первой.

– Знаешь, Ната, ты была неосторожна. Может, когда ты уходила, это чудовище и было беспомощным, но стоило мне войти, я чуть было не осталась без руки.

Ната почувствовала, как у неё холодеет в груди.

– Но ты справилась? – спросила она с деланым равнодушием.

– Конечно. Пришлось его слегка успокоить, – видимо, Ната всё же выдала себя, потому что Кейлин тут же добавила: – Ну… Не волнуйся ты так. Не буду же я ломать свою любимую игрушку. Он ещё и не такое выдержит.

Ната облизнула губы.

– Просто этот разговор, – сказала она, не скрывая волнения, – напоминает о самом интересном.

Кейлин коротко усмехнулась.

– Право, как девчонка, которой впервые подарили куклу.

Флора хихикнула под покрывалом. Услышав её голос, Кейлин тут же стала серьёзной.

– Ната, я не спросила, кто с тобой?

– Прошу прощения, – Ната виновато поклонилась. – Это Флора. Моя хорошая подруга. Она мечтает больше узнать о нашем искусстве.

Кейлин с интересом разглядывала новую знакомую.

– Неужели есть ещё кто-то, кто хочет стать ведьмой?

– Есть, – подтвердила Флора. – Таких немало. Но школы закрыты. Разузнать чтолибо о магии – в любом её виде – стало очень трудно. А Ната говорит… что мы знаете о ней много. Больше неё самой.

Кейлин покосилась на Нату.

– С чего бы вдруг?

– Всё что я могла, я Флоре уже рассказала.

Ната ждала. Она не сомневалась, что Кейлин заглотить наживку. Подруга, как и сама она, сохранила в памяти те дни, когда ведовство пользовалось уважением. И Кейлин просто не могла упустить возможность об этих днях рассказать.

– Хорошо, – медленно произнесла она и оглянулась на Нату. – Ты найдёшь, чем себя занять?

Ната едва заметно улыбнулась.

– Конечно. Особенно если ты дашь мне тот же ключ, что и в прошлый раз.

Связка ключей легла в открытую ладонь Наты.

Мысленно поставив первую галочку в списке планов на вечер, стражница вышла в знакомую уже дверь, сняла со стены факел и двинулась по коридору. На локте у неё висел будто ненароком забытый зелёный плащ Флоры.

***

Семь ступенек тут… Коридор… Двадцать шагов… Поворот… Дверь.

Ната вздохнула с облегчением. Закрепила факел на стене, заглянула в решётчатое оконце в двери, но ничего не разглядела. Тогда она отперла дверь, с силой толкнула её и замерла на пороге. Небольшой круг света в центре комнаты был пуст. Угол с вбитым в стену крюком для ошейника тоже. Сердце Наты замерло. Она слишком долго искала этого мага, чтобы потерять – так или иначе. Ведьма сделала шаг вперёд и едва успела уклониться от тяжелых кандалов, летящих ей в висок. Роняя плащ, перехватила локти нападавшего и, молниеносно развернув его, прижала к себе истощённое тело. Чародей был лёгким, как пушинка – чтобы удержать его, не нужна была пыльца. Он бился в руках Наты, будто пойманная птица, но ему не хватало силы даже сдвинуть с места пальцы ведьмы. Сердце Наты гулко стучало, и она чувствовала, что сердце мага бьётся так же сильно – прямо напротив её собственного.