Когда Агата отдала все «королевские долги» и очутилась за порогом королевских оранжерей с дипломом в руках и разрешением на работу ведьмы, Криспин волею судьбы вернулся из очередного гарнизона и собирался поступить на службу в посольский отдел королевской канцелярии. Узнав о том, что подруга наконец свободна (или никому не нужна), он развил бурную деятельность, и через несколько часов Агата получила место королевского аптекаря в престижном районе столицы.

На радостях она даже подпрыгнула на месте, чем несказанно изумила Криспина.

— Эй, подруга! — ласково-насмешливо сказал он. — Кажется, у нас появился повод отметить!

Агата не возражала. Они отправились в небольшую кофейню, в которой еду подавали вкусную и много, а цены не особенно кусались. Там они вкусно пообедали, не отказывая себе в сладостях и деликатесах. А под конец трапезы де Лэйн заказал бутылку вина, подозрительно косясь на ведьму.

— Эй, друг, — она скопировала его ласково-насмешливый тон, — ты же не думаешь, что студенты и работники королевских оранжерей не умеют делать самогонные аппараты?

— Я уверен, что зельевары прячут самогонные аппараты на каждом этаже, — отозвался боевой маг, — но я ни разу не видел тебя пьяной. Да если подумать, я вообще ни разу не видел, чтобы ты пила спиртное!

Агата вздохнула, поморщилась и призналась:

— Мне не нравится вкус крепкого алкоголя, потому что меня постоянно усаживали за перегонный куб, чтобы следить за изготовлением настоек и спиртовых растворов. Преподаватель уверял, что я такая страшная, что ко мне не подойдет с уговорами ни один трезвый студент. А если ты помнишь технологию, в сорока процентах случаев качество настойки проверяется на вкус. Так что я с первого курса выпивала не менее стакана спирта в день, два-три раза в неделю.

Криспин поперхнулся, произвел в голове подсчеты и пораженно уставился на ведьму:

— Но как? Как ты не спилась?

— Ну, я же ведьма, — фыркнула Агата. — Я быстро сообразила, какие могут быть последствия, залезла в учебники, поискала информацию. Когда нашла – сварила зелье, ускоряющее ферментацию и расщепление алкоголя, плюс научилась варить такие средства от похмелья, что у меня закупались все старшекурсники перед любой гулянкой.

Де Лэйн только головой покачал и разлил по бокалам легкое розовое вино:

— Удивительно, почему магистра, усадившего первокурсницу к перегонному кубу, до сих пор не уволили?

— Почему не уволили? — дернула плечом ведьма. — Уволили, как только я закончила учебу. Анонимная жалоба, расследование и выплаты пострадавшим. Я доказала его умысел в суде и получила компенсацию. Еще год-два – и мне хватит денег на мою мечту.

— Вот… ведьма! — восхитился де Лэйн, поднимая бокал. — Но почему ты мне об этом не писала?

— Да зачем тебе нужно было это знать? — усмехнулась Агата, пробуя нежное вино с ароматом розовых лепестков. — Я всегда говорила тебе, что хочу свою ведьмовскую лавку, а ты всегда хотел быть боевым магом. Мы оба идем к своей мечте!

— Тут ты, пожалуй, права, — Криспин крутанул в руках бокал и предложил: — Пойдешь работать ко мне? Мой новый начальник оценил мой опыт и пожелал принять в штат ведьму.

— Нет!

— Почему? — Криспин даже обиделся.

— Сам посуди, — Агата улыбнулась ему с почти материнской нежностью. Очень уж голубоглазый и светловолосый красавец напоминал сейчас обиженного отказом ребенка. — Я не богата, не знатна, за мной не стоит род или хотя бы семья, с которой стоит считаться. Сначала меня будут просто использовать как полезный винтик в колесе, а потом при малейшем удобном случае подставят, чтобы освободить место племяннице, любовнице или тупенькой дочке. Не хочу.