Мы уже собирались идти по домам, но тут на дорожке появилась еще одна фигура. Когда она приблизилась, я увидела в свете фонарей, что это старая полноватая женщина с неприятным лицом и плотно сжатыми губами.

– Ну уж нет! – пробормотал Колька, отступая в тень за подъезд. – Лучше к ней не подходить – это Наташина соседка, Архиповна, такая злая и противная, она меня просто ненавидит. Как увидит, так и начинает вопить, что я в лифте кнопки жгу и на стенах рисую. А я всего только пару раз…

– Тогда к ней подойду я, меня-то она не знает.

Я решительно шагнула к старухе, изобразив на физиономии самую приветливую улыбку:

– Прошу прощения, нельзя ли у вас спросить дорогу? Я, кажется, не туда попала.

– Вон туда иди, – махнула она рукой в сторону жилого массива. – Там автобус ходит.

– Да нет, мне не автобус нужен, – защебетала я. – Мне нужен барак – старый, деревянный, вросший в землю, он где-то тут неподалеку…

Наверное, если бы я бросила к ее ногам петарду, это произвело бы меньший эффект. Старуха буквально подскочила на месте, на ее лице отразились неподдельный испуг и возмущение.

– Ты что, шутить надо мной решила?! – прошипела она. – Нашла что придумать на ночь глядя!

– Что вы, нет! – изумилась я. – Что я такого сказала? Просто, э-э… я возле этого барака ключи потеряла, а теперь не могу его найти.

– Ключи?! Да что ты чудишь! Сколько лет, как война закончилась! Нет больше ни барака, ни этого ирода… Ты кто такая вообще, говори прямо, что тебе нужно?

И тогда я решилась:

– Ну хорошо, я скажу правду, бабушка, вы только не сердитесь. Я… то есть моя подруга… видела это строение не так давно. И я решила узнать, есть оно тут или нет.

Бабка посмотрела на меня сердито:

– Что ты городишь, какая еще подруга, когда она могла его видеть?!

– Тридцать первого августа, – отчеканила я. – А подругу зовут Наташа Кремнева, ваша соседка, и вчера она пропала, если вы еще не в курсе!

Старуха на миг застыла. Потом выронила сумку и неистово перекрестилась:

– О господи! Неужели действительно?.. За что это нам…

Бормоча что-то бессвязное, она подхватила сумку и, на ходу достав ключи, быстро засеменила в подъезд.

– Подождите, пожалуйста… – кинулась я следом, но она захлопнула дверь подъезда так поспешно, словно за ней гналась нечистая сила.

Колька вышел из-за угла.

– Значит, это правда! Барак существует! И в нем обитает некий, хм, нехороший человек…

– Существовал, – поправила я. – Слышал же, их больше нет.

– А чего она тогда так испугалась? Значит, не все так просто, тем более что Наташа это видела.

– Значит, надо бабку расспросить. Мне кажется, что она способна пролить свет на нашу тайну. Ты знаешь, в какой квартире она живет?

– На шестом этаже она живет, по соседству с Кремневыми. Но со мной точно не будет разговаривать.

– Значит, это завтра сделаю я. Сейчас ее уже не стоит тревожить.

– Смелая ты, Ника! – с небольшой долей зависти сказал Колька. – Я бы ни за что не рискнул подойти к Архиповне… Мамочки, уже почти одиннадцать! Меня дома заждались!

Я посмотрела на свой мобильник. Было не почти, а точно одиннадцать. Мы распрощались, и Колька бегом побежал домой. Будь моя мама дома, я тоже бы поспешила. Но она, как это часто бывало, задерживалась на своей таинственной работе до полуночи. Да это еще ничего, порой она там пропадала сутками.

Я огляделась по сторонам – прохожих больше не было, лес высился рядом. Меня назвали смелой… хм, приятно такое слышать! Вообще-то я стараюсь по возможности закалять свой характер, вечно берусь с этой целью за трудные и рискованные дела… Да чего скрывать, люблю я риск. Вот и теперь – не молодец ли я! – сумела немного прояснить эту непонятную историю. Наташин рассказ все сочли бредом, а я стояла на своем и оказалась права: барак все же существовал! Ну что ж, раз у меня есть немного времени, можно сходить еще раз на место событий – вдруг там все же найдется что-то интересное.