Женщина тихо рассмеялась, прикрывая рот ладонь.

– Не волнуйся, я не собираюсь тебя ни во что втравливать. Просто ты красивая девушка, напоминаешь меня в юности. Знаешь, я тоже была из низов… Официально. Незаконнорожденная девушка, отец которой оказал ей лишь одну милость: признал её. Но не дал приданного. Да и у обычного барона не было больших денежных сумм. Алкоголизм и увлечение красивыми девушками этому способствует, – ехидно добавила она. – Деньги начинают улетать в трубу.

Затем, когда пирожные с кофе и чаем принесли, женщина указала на сладости. – Не стесняйся, бери, я угощаю. Кстати, меня зовут Виктория, и это мой ресторан. А сейчас в этом городке восстанавливают мой особняк. Меня изгнали из высшего света, её величество лично постаралась, – с горечью произнесла женщина. – Ей не нравятся красивые женщины в свите её царственного супруга. Впрочем, её можно понять. Но, с другой стороны, тот, кто желает совершить преступление, не обязательно делает это у себя дома. Особенно тот, кому открыты все остальные дворцы и особняки знати.

Виктория помолчала, сдвинув брови:

– Будь осторожнее с аристократами, они распутные и жестокие. И многие наивные девушки, которые стремились привлечь внимание богатых мужчин, больше никогда не вернулись домой.

– Я понимаю, о чём вы, – нахмурилась в ответ Арина. – Но я могу за себя постоять.

– Ты красивая, но хрупкая, как и множество прелестных девушек, – со снисходительной улыбкой заметила женщина. – Если женщина красивая, то она физически слабая. Да, есть женщины, не уступающие мужчинам в силе, и даже превосходящие некоторых из них. Но они громадного роста, крупного телосложения, и никогда не бывают привлекательными.

Виктория задумчиво постучала пальцем по узору блюдечка.

– Да и мужчины всегда старались сделать женщин беспомощными: корсеты, ужасающее бинтование ног на Востоке, обрезание в диких племенах.

– Это всегда так было и так будет, только форма насилия будет меняться, – пожала плечами Арина, которая просто уже хотела жрать, а не обмениваться невнятными намёками.

Она впилась пальцами в пирожное с пышным розовым кремом, а второй рукой подтянула к себе кофейник и налила в чашечку кофе.

– И как на вкус? – благодушно поинтересовалась Виктория.

Арина прожевала, а затем одобрительно кивнула, показав ей большой палец.

– Только я так и не поняла, к чему вы ведёте? – уточнила Арина, доев пирожное. Так как первый голод был утолён, она снова могла ясно мыслить. И вновь проснулось недоверие к красивой вдове.

– К тому, что у нас, девушек, тоже должно быть оружие, чтобы ответить насилием на насилие, – заговорщически склонившись к ней, прошептала женщина. – Конечно, некоторые благородные дамы даже фехтовать умеют и недурно держатся в седле. И даже способны за себя постоять с оружием в руках. Но не все, далеко не все. А что остаётся таким как мы, простым девушкам?

– Судя по всему, вы отнюдь не из простых, – хмыкнула Арина, окидывая красноречивым взглядом богатую обстановку ресторана.

– Была из простых, – с нажимом отозвалась вдова, откидываясь назад и принимая вальяжную позу. – Аристократическое происхождение отца дало мне ум и красоту. Хотя, если судить по себе, то ты получила и то, и другое без знатного происхождения. Если, конечно, в вашем роду нет маленьких грязных тайн.

– Нет, я точно пошла в своих родителей, – задумчиво ответила Арина.

– Так вот, первый раз мне пришлось выйти замуж за мерзкого старикашку. Он оказался ещё и извращенцем! И планировал меня убить во время одной из своих оргий, куда приглашал друзей.

Её всю передёрнуло.