– Госпожа Хартис… нет! – ахнул Гару, когда увидел мое решительно настроенное лицо и совершенно пустые руки, в которых не было даже плохонького артефакта.

Ну да. Я – всего лишь ведьма, специализирующаяся на производстве косметических средств, но при этом весьма сердитая ведьма, которой не нравилось, что по столице вот так легко разгуливают какие-то призванные сущности.

– Пожалуйста, не мешай, – тихонько попросила я, ощутив под ногами явственный холодок.

И Тэ неожиданно отступил, позволив мне самой со всем разобраться.

Тень же, не заметив подвоха, наоборот, ускорилась. Набрала приличную скорость, а заодно из земли наполовину высунулась, протянув вперед крючковатые руки, чтобы добраться до меня поскорее.

Гару снова что-то прокричал. В доме неподалеку запоздало хлопнула входная дверь, но мне уже было не до того, чтобы смотреть, кто оттуда выскочил и что по этому поводу думает, – я все еще стола, не отводя от тени глаз. Стояла молча, не шевелясь. И лишь когда до нее осталось каких-то несколько шагов и я уже смогла увидеть жадно разинутую пасть, сделала то, к чему так долго готовилась.

Активировать одну-единственную руну, которая с некоторых пор была вытатуирована на моем левом предплечье, оказалось делом одной секунды. А запустить в работу привязанную к ней цепочку остальных рун – еще быстрее. Просто потому, что связка была уже отработанной, разученной, привычной. И потому, что я много времени потратила, чтобы ее создать, запомнить и изучить.

Само собой, никто не ждал, что у беззащитной ведьмы таки найдется при себе хоть какое-то оружие, но когда на моей левой руке одна за другой вспыхнули многочисленные, переплетенные в длинную цепь руны, тень резко замедлилась.

Кажется, она уже видела раньше нечто подобное.

Видела и справедливо опасалась.

Да только вот беда – я уже успела сорвать и развернуть обмотанный вокруг предплечья импровизированный, бешено светящийся в темноте хлыст, а его длины как раз хватило, чтобы я смогла дотянуться до отчаянно дернувшейся в сторону твари и одним ударом рассечь ее надвое.

При этом рунная цепь не производила ни малейшего шума. Абсолютно новое, тихое, идеально подходящее для ночи оружие, одинаково эффективное как против демонов, так и против людей. Более того, даже удар хлыста не произвел характерного щелчка. Тварь, кстати, тоже не издала ни звука. Вместо этого она просто развалилась на две половинки и, вспыхнув ярко-красным цветком, мгновенно сгорела, оставив после себя лишь невесомый пепел, который налетевший ветер тут же отнес в сторону.

– Г-госпожа Хартис? – с недоверием уставился на меня замерший поодаль лаэрн Гару. – Вы в порядке?!

Пухляш, не добежав до меня всего нескольких шагов, тоже встал, шумно отдуваясь и тщетно пытаясь восстановить дыхание.

Я тем временем все так же спокойно свернула светящийся хлыст в кольцо.

– Да, все в полном порядке. Благодарю за заботу.

А потом услышала со стороны быстрый перестук каблучков, тихое аханье и пораженное:

– Вот теперь верю – оказывается, ты и правда ученица мастера Дэврэ!

Увидев на лице подбежавшей Люси неподдельную оторопь, я погасила руны и молча ей кивнула.

Да, учитель и впрямь многому меня научил, но кое-чему за эти два месяца я смогла научиться и сама. Собственно, не только он, но и я все это время сложа руки не сидела, потому что понимала – рано или поздно демон с его приспешниками все равно всплывут. И я должна быть к этому готовой. Должна была найти то, что смогу им противопоставить.

И, единожды увидев, на что способен настоящий мастер рун, я во что бы то ни стало решила этому научиться.