«Неужели мой отец не был таковым?» - подумала я с ужасом, но почти сразу прогнала прочь эти мысли. Я просто не имела права сомневаться в собственной матери. Значит, остается лишь сделать так, как она велела. Набраться терпения и узнать правду из ее уст.

Опустив ставни на окнах и зашторив витрину, направилась в маленькую аккуратную кухоньку, которую мы так любили с матушкой. В ней мы могли сидеть часами, пить чай с чем-то вкусным, и просто разговаривать обо всем на свете. Матушка была и моим другом. Самым лучшим. А когда-то я считала, что между нами не может быть секретов.

Ошибалась.

Чайник закипел раньше, чем миссис Финниган спустилась вниз. Она успела привести себя в порядок, успокоиться и переодеться в домашнее платье из домотканого сукна. Я же к этому времени поставила на стол чашки, насыпала в заварной чайник разных ароматных трав и залила все кипятком, после чего, добавив на стол выпечку и варенье, присела напротив матери, глядя ей в глаза пристальным немигающим взглядом.

Она спокойно налила себе в чашку чаю, затем снова вылила его в заварник. Так травы всегда заваривались лучше. И только после этого посмотрела на меня. Пристально, отчего по спине пробежали мурашки, а я ощутила себя неловко и неуютно, что было впервые на моей памяти рядом с Эдной Финниган.

- Это произошло много лет назад, - начала она тихо. – Все началось с момента твоего рождения, Лора. Ты родилась слабой и болезненной. Настолько болезненной, что… - тут она вздохнула и сжала пальцы в кулаки, словно собираясь с силами. – Ты должна была умереть. Слишком слабая, еще и с недугом. Ты задыхалась и билась в судорогах. Старик лекарь, которого мы с твоим отцом приглашали помочь тебе, сказал, что все бесполезно. Ты обречена, и век твой на этом свете он пророчил недолгий.

Я удивленно приподняла брови. Мне уже почти девятнадцать лет. И я, сколько себя помню, никогда не болела. Самое страшное, что со мной случалось, это легкая простуда. И та проходила так быстро, что я почти не замечала ее. Пила малину и травы, и наутро от недуга не оставалось и следа. Что такое говорит моя матушка? Вот совсем не верится.

- Да, - кивнула Эдна, правильно истолковав мои сомнения, видимо, отразившиеся на лице. – Ты была обречена. И я сама видела это. Чувствовала своим материнским сердцем. Оно разрывалось от боли. Я не могла и не хотела просто так сдаться. А потому обратилась за помощью к одной женщине.

Слушая мать, я поняла, что забыла и о чае, и о выпечке. Положив руки на стол, подалась вперед, боясь упустить даже слово из ее рассказа. Все это казалось мне непостижимым и невероятным. Но мать продолжала. И чем дальше она говорила, тем больше открывалась передо мной истина.

- Женщина была ведьмой. И жила она не в городе. Я слышала о ней от наших старух. Якобы она обладала огромной силой и могла то, чего не могут светлые целители.

- Была? – спросила тихо.

- Да. – Мать взяла чайник и разлила чай. Сделала глоток, поморщилась, словно от боли, и продолжила: - Я узнала, как ее найти. Нашла и человека, который согласился проводить меня в лес, туда, где обитала ведьма. Меня отговаривали идти к ней. Говорили, что она опасна, что не поможет мне, а, напротив, прогонит, да еще и наградит парой проклятий вослед. Но она была моей последней надеждой. Светлые маги не могли помочь тебе. И я пошла к той, которая могла что-то изменить. Даже зная, что плата будет высокой.

«Если старая Элла согласится помочь твоей дочери, готовься отдать самое дорогое, что у тебя есть, Эдна!» - говорили мне. А я пошла, зная, что только ты самое важное в моей жизни.