– Да уж, и на что я рассчитывала…

Ведьма пожала плечами и продолжила протирать баночки, которые принесла с ярмарки два дня назад. Все это время она кипятила их в специальном растворе, а затем полоскала в воде с травами. Их предстояло обсушить и пропустить через дым. Когда она вытерла последнюю, Лис резко вскочил. Он ощетинился и зарычал, глядя на дверь. Мелисса посмотрела в окно и увидела девушку в легком походном плаще. Она направлялась прямо к дому. Ведьма решила выйти и встретить гостью на крыльце.

– Здравствуйте, – очень тихо сказала девушка. – Вы ведь ведьма?

– Да.

– Возьмите меня к себе в ученицы.

Мелисса начала рассматривать ее. Худая, бледная и чуть-чуть сутулая, с тонкими русыми волосами, она напоминала покосившийся колосок пшеницы. И только глаза, большие и карие, смотрели прямо и уверенно.

– Ведьмы не берут учениц, это правило.

– Тогда возьмите помощницей.

«Настойчивая, – подумала Мелисса, – то ж, попробую с ней поговорить».

Жестом она пригласила девушку войти, шикнула на лиса и поставила воду греться. Белый фыркнул и запрыгнул на стул рядом с ведьмой, таращась на гостью, но ее это ни капли не смущало.

– Зачем тебе это? Ты знаешь, что быть ведьмой – значит, иметь кучу ограничений?

– Каких?

– Ты не можешь состоять в отношениях, например.

– Разве ведьмы не привораживают мужчин?

– Для себя – нет. К ведьме нужный мужчина приходит сам.

– А как же правило?

– Мужчина вскоре должен уйти. Ты рожаешь девочку, передаешь ей знания и живешь дальше в одиночестве.

– Как ты определяешь, что он – тот самый?

– Ты видишь его, говоришь с ним, трогаешь его. А потом понимаешь, что тебе с ним так же хорошо, как и наедине с собой.

Мелисса налила гостье чаю и села рядом с лисом.

– Как тебя зовут? – спросила хозяйка дома.

– Стелла.

«Разговор получается странный, – ведьма не любила таких людей. Выуживать каждое слово всегда сложно. – Особенно бесит, что мне это и вовсе не надо, это она ко мне пришла».

– Стелла, я не нуждаюсь ни в ученицах, ни в помощницах. Чего ты на самом деле хочешь добиться?

Девушка вскочила и поклонилась. Не поднимая глаз, она стала говорить, что никакими тайнами не промышляет, что действительно хочет помогать людям, научиться варить зелья и быть полезной обществу.

– Этого все еще недостаточно. Быть полезной обществу можно и не будучи ведьмой. Я не возьму тебя в помощницы именно потому, что ты дико плохая врунья. Если уж берешься обманывать, делай это хорошо. Я бы, конечно, узнала правду, но хотя бы уважала тебя за качественную попытку.

Стелла вздрогнула и выпрямилась. Лис зашипел.

– Видишь, даже он не особенно жаждет видеть тебя здесь. – Мелисса начала уставать. – Скажи, что происходит, и я тебе помогу.

– Уже поздно, я пойду, – сказала Стелла. – Очень жаль, то у нас ничего не получилось.

Когда она покинула дом, Мелисса решила проследить за ней. Лис тоже захотел участвовать, и они вдвоем тихо пробирались сквозь лес, следуя за странной гостьей.

Идти пришлось недолго. Недалеко от места, где проходила ярмарка, стояла одинокая избушка, и Стелла направилась к ней. Ведьма спряталась неподалеку и стала наблюдать. Стелла постучала в дверь.

– А, вот и ты! – послышался голос из распахнутого окна. – Вот твои деньги!

Из окна вылетел мешочек с монетами и упал на землю. Стелла подобрала его, взвесила на ладони и спрятала в юбку.

– Как ты слышал, она не соглашалась и что-то подозревала, —сказала девушка. – Так что забери свой подслушивающий амулет.

– Хм, а она не лыком шита! Ладно!

Мелисса увидела, как блестящие облачка окружили Стеллу, а затем исчезли внутри избушки. Девушка вытащила что-то из кармана и швырнула в окно. Развернувшись к дому спиной, она пошла прочь.