— Я при нем ни слова не сказал, только пищал. Но если бы он пригрозил мне расправой, я бы тебя сдал со всеми потрохами.

— Знаю. Ты худший фамильяр во всем мире.

— Ой, не жалуйся. Ты сама меня призвала. До тебя я служил по-настоящему храброй и умной ведьме.

— Пока по ее храбрости и непостижимому уму тебя не сожрал жирный кот, — припомнила я ему ужасы, от которых избавляла несколько долгих недель после воскрешения.

Выпустила его на кровать, позволив удобно устроиться на подушке, и тяжело вздохнула. У меня были всего сутки решить, как спасти свою шкуру, но на ум не приходило ничего здравого. Разумных советов от Эркила тоже ждать не стоило. Он только о себе пекся похлеще тех же остроухих. Выйти из комнаты не было ни единого шанса. А ждать своего печального конца не в моем характере. И не из таких передряг вылезала.

Перебрав все правильные идеи, я перешла к преступным. Силы к тому времени восстановились, и я снова была в состоянии выпустить тень. Эркил уже звучно сопел, причмокивая от вкусных сновидений, так что никто меня вовремя не остановил. В тот-то момент я и совершила величайшую глупость, изменившую не только мою жизнь, но много других.

Создавать иллюзии, тем более на расстоянии, да еще и осязаемые, у меня выходило из рук вон плохо. Это требовало невероятных усилий и отнимало почти все силы. Но однажды мне удавалось удерживать магию целый час, правда после этого я трое суток не могла подняться с постели. Сил не было даже удержать в руках стакан воды. Исходя из этого опыта, я делала вывод, что полчаса у меня есть. Возможно, минут сорок. Чтобы не иссякнуть до дна и иметь шанс открыть рот, когда император Анарендил спросит, что я решила. Не хочется, чтобы мое немое, вялое тело просто отнесли на эшафот, посчитав молчание бойкотом и решением покончить с собой.

Неуловимым сквозняком промчавшись по главным коридорам дворца, я убедилась, что все обитатели разбрелись по спальням, и добралась до комнаты Риандельэлиена. Замерев перед дверью, завибрировала от смеси нахлынувших эмоций. Я понимала, что потом назад пути не будет, но других идей выпутаться из неприятной ситуации, выжить и получить Дыхание Жизни у меня не было.

Набравшись отваги, я запустила воплощение иллюзий, сконцентрировав воздействие на Риандельэлиене, и сымитировала стук в дверь. Не спрашивая, кому и зачем он понадобился глубокой ночью, принц разрешил войти.

Пришлось снова «постучать», потому что толкнуть дверь я не могла, а просочиться сквозь нее — это приблизить свою казнь.

— Я же сказал, можно войти, — повторил Риандельэлиен раздраженно и сам открыл дверь.

Он стоял передо мной в одних лишь тонких брюках, низко спущенных на бедрах. Зеленые глаза сначала полыхнули объяснимым гневом, а потом в них мелькнуло недоумение. Он обвел любопытным взглядом шелковый пеньюар, распущенные русые волосы, разомкнутые губы. Облизнулся, на мгновенье остановившись на родинке, и наконец посмотрел в глаза.

— Чем обязан?

Я удостоверилась, что иллюзия максимально реалистична, а сил у меня вполне достаточно, и ответила, присев в книксене:

— Прошу прощения, ваше высочество. Меня зовут Мира. Я служанка леди Нирнаэт.

Нужный эффект был достигнут. Слухи о любвеобильности принца Риандельэлиена подтвердились. Ему стало любопытно, что представляет собой леди Нирнаэт, если даже у нее служанка столь симпатична.

— Она просила отблагодарить вас.

— Отблагодарить меня? — он изящно вздернул бровь.

— Понимаю ваше удивление, вы с ней даже не знакомы. Но император оказал нам большую честь, приняв в качестве гостей. И моя госпожа будет опечалена, если не отплатит за его щедрость. Вы очень осчастливите ее, приняв благодарность и замолвив перед императором Анарендилом словечко.