— Она и сейчас не понимает, хотя и распознала в нас итаррийцев высшего сословия.

Я не выдержал и рассмеялся.

— Будущая императрица Итарра действительно кто-то из высшего сословия.

— Ну ты же заметил, что она ничем не выдала то, что наши имена ей знакомы? Я бы почувствовала ложь, ты ведь знаешь.

— А скажи-ка мне, Ри, что сподвигло тебя сесть на «Звезду Эарина» и отправиться на край вселенной? Туда, где тебя по определению не должно было быть?

Риона опустила глаза, но затем словно опомнилась. Вскинув голову, уставилась на меня с вызовом.

— Я хотела все исправить!

— Ри, ты… У меня слов нет, — я бессильно развел руками.

Самоубийственный порыв двоюродной сестры поставили меня в тупик. Я всегда считал ее благоразумной и достойной того места, что она заняла. Пусть и не по своей воле.

— Как я могу доверить тебе империю, если ты не в состоянии позаботиться о собственном благополучии?

Кровь прилила к щекам Рионы, она приоткрыла рот, чтобы возразить, но к собственной чести взяла себя в руки.

— Ты прав. Прости. Я больше не допущу подобной оплошности.

Я кивнул. В библиотеке повисла гнетущая тишина.

— Что они тебе пообещали? — не выдержал я первым.

— Освобождение. Для тебя.

— Что?! И ты поверила?

— Не совсем, но все же необходимо было проверить…

— Лететь на другой конец Вселенной, только чтобы проверить? И что взамен? За такое они должны были что-то потребовать взамен.

— Моя свобода, Айрен, — она горько усмехнулась.

— То есть? Ты готова была отдаться неизвестно в чьи руки, лишь бы помочь мне стать императором?

— Я не желаю этой ноши, брат. Я всего лишь женщина. Все равно без тебя подданые меня не воспринимают. Я правлю, только потому что ты стоишь за моим плечом. Вот кого хотят видеть итаррианцы на троне. Тебя. Не меня.

— Но твой отец…

— Что с того, что мой отец был императором? Он тоже погиб и убил мою мать. Ты первый наследник мужского пола императорского рода. И единственный, равный моему отцу по силе. Если с тобой что-то произойдет, Итарр останется без защиты. Империю разорвут на части. Откусят свой кусок эрганцы, они давно облизываются на скопление Фенриса, где расположены самые крупные залежи ароксита в этой части вселенной. Отделится Юртонский сектор. С тех пор как отца не стало, они ведут себя подозрительно. Да и Федерация не останется в стороне. Проглотит и не подавится все, что сможет. Это сейчас они хранят нейтралитет, наблюдая за развитием конфликта Итарра с Эрганом. Ждут, пока один из нас не перегрызет другому глотку.

— Но Федерация не станет воевать с Эрганом. Они не так сплочены, и их магические технологии сильно уступают нашим и эрганским, к тому же поток Вирума касается только малой части их галактик. Сама посмотри, как здесь слаба его концентрация. Левиафан истощен, запас ароксита стремительно тает, потребление пришлось увеличить втрое. Нам нужно поскорее добраться до Вальдорского сектора и уйти в глубокий варп, чтобы оказаться дома. Боюсь, что нас обоих выманили неспроста…

— Звездная пыль! Считаешь, что кто-то готовит переворот?

— Надеюсь, что это лишь моя паранойя, но связи с домом пока нет. Вирум-передатчики молчат, либо кто-то нас глушит. А возможности левиафана, даже такого как «Гроза Итарра», не безграничны.

Сестра погрустнела и поникла. А затем и вовсе спрятала лицо в ладонях.

— Как я могла быть такой глупой… О, Вселенная!

— Ри, ты так и не сказала мне, кто именно покушался на твою свободу. Кто обладает таким безграничным авторитетом, что ты забыла о своем благоразумии?

Сестра молчала, уставившись куда-то сквозь стены. В полумраке на ее коже мерцали мелкие цветные огоньки — отражение инфоцилиндров. Я уже было решил, что она не ответит…