Пару кварталов прошла, просто наслаждаясь прохладным воздухом, наполненным солнечным светом. Оказывается, это так чудесно – идти и дышать, а не стоять на тесном захламленном балконе, глядя на пятиэтажку напротив. В киоске у остановки купила блинчик с грибами, бутылку воды и свернула на маленькую аллейку. Сидя на скамейке под огромным раскидистым тополем и уплетая нехитрый обед, я впервые в жизни чувствовала себя свободной. Да, страх остался, я по-прежнему старалась не встречаться взглядом с прохожими, но сейчас ощущала себя выше него. Ушли смиренность и безысходность.

Несмотря на то, что от желания позвонить дяде Саше кололо кончики пальцев, я заставила себя неторопливо доесть блинчик, наблюдая за медленно плывущими невесомыми облаками. Причины, по которым мне раньше не приходилось вот так сидеть на лавочке и жевать вкусности, в этот момент казались абсолютно не существенными. Я чувствовала себя частью чего-то огромного и прекрасного – снова замуровать себя в квартире уже не получится.

Из раздумий вырвала вибрация телефона в кармане. Вытащив тонкий серебристый смартфон, быстро нажала кнопку и приложила к уху. Отрешенность как рукой сняло.

– Алло. Привет, дядя Саша. Как раз собиралась звонить.

– Привет, ты в порядке? Как первый рабочий день?

– Конечно. Общение с коллегами немного утомляет, но в остальном все в порядке. Какие новости?

– Ведана, ты же помнишь? Мы в это дело не лезем.

Неужели мне придется все сведения вытаскивать клещами.

– Я не могу остаться в стороне. Если ты не будешь держать меня в курсе событий, то придется действовать самой.

Из динамика послышался обреченный вздох.

– Ты итак находишься слишком близко к предполагаемым подозреваемым. Лучше бы сидела дома. Возьми отпуск, не стоит волновать маму.

– Дядя Саша, я обещала быть осторожной. А мама не будет волноваться, если не узнает.

– Предлагаешь врать жене?

– Разумеется, нет. Просто не докладывай о каждом действии. Ей и правда ни к чему лишний раз беспокоиться. Тем более повода пока нет.

– Вот именно – пока.

– Пожалуйста, давай прекратим демагогию и перейдем к делу. По символу пришла информация?

Судя по тишине в трубке, отчим сомневался, стоит ли вводить меня в курс дела. Сердце в груди гулко стучало. Я не знала, что буду делать, если он просто оборвет связь. Это не только поставит в тупик все расследование, но и навсегда испортит теплые отношения, установившиеся между нами. Похоже, дядя Саша размышлял в том же направлении, потому что через минуту динамик ожил:

– Да. Я перешлю результат исследования. Но в целом символ означает передачу жизненной силы и здоровья. Вероятно, наши сектанты проводят какой-то ритуал, который должен продлить им жизнь.

– Ищут секрет вечной молодости? Безумие.

– В этом деле многое выглядит как бред. Мы изучили обстоятельства пропажи всех жертв. И они странные, мягко говоря. Девочек уводили буквально из под носа. В 1980 году мать шла по тротуару и держала дочь за руку. Заметила, что девочки нет, только когда вошла в здание школы. Очевидцы утверждают, что во двор она входила одна, причем руку держала так, будто ведет кого-то. И так практически во всех случаях. Взрослые утверждают, что девочки были рядом, свидетели говорят, что родители были одни – на детской площадке, в магазине, во дворе. Мы не знаем что думать.

– По-моему ответ напрашивается сам собой. Гипноз. Явление вполне реальное.

– Не в таких масштабах. Эту версию прорабатывали. Специалисты утверждают, что состояние гипноза не может быть вызвано против воли. Даже профессиональным гипнологам требуется полная фокусировка внимания. И все равно результат воздействия зависит от степени внушаемости человека.