«Неужели это еще не все знакомства на сегодня? – думал Александр. – По-моему, с меня довольно». Перед его мысленным взором стояли кадры японского фильма про японских военных «Снега Килиманджаро». Хотелось домой, нестерпимо хотелось забыть этот странный день, прийти завтра, открыть дверь и встретить совершенно других: адекватных, молодых, приятных сотрудников. На секунду Саша прикрыл глаза. Очнувшись, он взглянул на часы. Оказывается, он проспал целых полтора часа и только теперь заметил, что за окном уже темнело. Рабочий день подходил к концу, и Саша пошел в кабинет к Грыжину, чтобы уточнить задание на завтра. Попытка что-либо выяснить с треском провалилась. Там уже сидела компания, а в центре выделялась одноразовая весело-голубая скатерть, на которой уже была приготовлена бутылка водки с разрезанным пополам лимоном.

– С почином Вас, Сашенька, – пропела Апполинария-Полина и протянула Саше полную рюмку водки.

– Я не пью, – сказал растерянный Саша.

– А что тут пить? – пробасил Грыжин и махнул в себя напиток из грязноватого граненого стакана. Саша принюхался к содержимому стакана. Запах был каким-то подозрительным, удивительно похожим на химический. «Где-то я такое уже встречал… Но не вспомнить сейчас». Решив не рисковать, он сделал вид, что выпил, вылив содержимое в довольно увесистый кактус. Растение давно следовало бы полить – вот как раз случай и представился. Налив себе чаю, стоя у дверного косяка, Саша всматривался в разношерстную, но веселую компанию. Все подозрения и страхи последних часов внезапно показались ему глупыми и смешными. Он сделал еще глоток чая и огляделся, почувствовав затылком чей-то взгляд. Молодой человек, так пристально изучавший затылок нашего героя, был не кем иным, как Иваном Самолюбовым. Иван поступил на работу незадолго до Саши, но уже освоился, и ничего не казалось ему необычным. Это был молодой человек среднего роста, худощавого телосложения со светлыми, чуть рыжеватыми волосами. Вполне нормальная внешность незнакомца так обрадовала Александра, что он пролил на себя чай и поперхнулся. Встретившись с ним взглядом, Александр не увидел в его глазах иронии – напротив, они были чересчур спокойны. Ивана эта встреча ничуть не удивила, а скорее обрадовала.

– Александр.

– Иван. Ну вот и познакомились… Очень рад!

Рабочий день считается официально завершенным, когда на столе появляется лимон. Молодые люди начали собираться по домам. Послышались смех и веселые шутки. В комнату вошел взъерошенный Пашка. Он направился к столу и неожиданно споткнулся. Был он, как и следовало ожидать, вдребезги пьян и настроен благодушно, но никуда не торопился.

На следующее утро Саша проснулся совершенно разбитым. Ему даже показалось, что поднялась температура. Но градусник предательски показывал 36,5 – нужно идти. Не хотелось. Его пугала перспектива снова просидеть за столом в окружении уволенных из цирка «Du soleil» сотрудников. И это еще не полный состав… А ведь НИПИ – это самый лучший научно-исследовательский производственный институт в городе. Да что там в городе – он известен на всю страну. А по факту… Факты упрямо говорили об обратном: не лучший и не самый. Но ничего не поделаешь: раз назвался груздем, то есть ученым, нужно ехать на работу. Наскоро перекусив (Александр не любил завтраки), он прыгнул в трамвай и уже через пять остановок был на месте. Сегодня он заблаговременно появился на проходной: не хотел попасть в «пробку» из представителей «класса трилобита». В кабинете было пыльно и пусто. Вот и отлично – можно спокойно осмотреться и начать работать.