– Вер, я не хочу, – вздохнула Таня. – Я терпеть не могу микробиологию. Помнишь, как мы однажды проводили опыты на животных? Меня стошнило прямо на рабочий стол и на…

– Фу! – хохотнула Ида.

Она работала скальпелем с гораздо большим хладнокровием, но боялась повредить какой-то важный для исследований орган – препарировать законы ей удавалось куда проще.

– Один последний раз, Тань, и все позади, – сказала Вера, хотя в животе замутило при одном воспоминании о том событии.

– Но зачем мне микробиология, если я хочу в министерство культуры? – возмутилась Таня. – Или на телевидение! Я хочу снимать фильмы и ставить пьесы! Зачем мне знать, что такое, как ее, аггалюмация?

– Агглютинация, – поправила Вера.

– Да хоть коронация, – ответила Таня и скривилась.

Вера шумно вздохнула. Зачем спорить о том, что нельзя изменить?

– У нас есть всего один шанс, чтобы доказать Сентябрине, кто мы и на что способны.

Вера побаивалась руководительницу ОУЧР. Та была настолько хладнокровной, что гораздо больше ей бы подошло имя Январина или просто Льдина.

– Перед смертью не надышишься, – возразила Ида.

– Ну можно хотя бы попытаться, – настаивала Вера.

– Зануда! – Ида потянулась к ней и взъерошила волосы, собранные в тугой хвост.

– Эй! – Вера рассмеялась и, оттолкнув ее руки, пригладила волосы и подтянула резинку.

– Ты, конечно, права. – Таня кивнула. Плечи ее опустились.

Вера улыбнулась.

Коммуникатор на запястье завибрировал. Она ткнула в экран, чтобы отключить будильник. Он звенел в семь утра, когда открывались двери библиотеки.

– Макс? – спросила Таня, вытягивая шею, чтобы рассмотреть экран Вериного коммуникатора.

– Будильник, – ответила Вера, толкая ее в бок.

– Кто бы сомневался! – воскликнула Ида и с булькающим звуком высосала весь яблочный сок зараз.

Опустевший пакетик смялся.

– Отстань, – хихикнула Вера.

Возвращаться к теме поцелуев не хотелось. Она уже собиралась встать из-за стола, как вспомнила, что у нее есть дело к Сати. Вера покрутила головой, высматривая ее среди толпы. Обычно та завтракала вместе со всеми.

Сати была заместителем директора с самого основания ПЭЦ пятьдесят лет назад. Может, у главного начальника власти и побольше, но он из своего кабинета на последнем этаже – единственного, который находился не под землей, – редко нос высовывает, а вот Сати все время с детьми. Она не просто контролирует прохождение экспериментальной программы, она лично отбирает каждого нового воспитанника и решает, может ли он и дальше оставаться в ПЭЦ. Это решение базируется на общем рейтинге. Баллы выставляются – и снимаются! – по множеству критериев: учитываются и прилежное поведение, и оценки, и индивидуальные достижения, и даже опрятный вид. За восемнадцать лет, что Вера провела в ПЭЦ, из центра отсортировали и вернули в зону не больше двадцати детей и подростков, около пяти процентов от общего числа, с самым маленьким количеством баллов среди ровесников.

Вера десятки раз на дню поглядывала на рейтинг, желая удостовериться в своей безопасности. Возвращаться в зону она не хотела: там из десяти детей в первые два месяца жизни от болезней и голода умирали около восьми, а средняя продолжительность жизни не превышала пятидесяти лет. А что такое пятьдесят лет в сравнении с Вечностью?!

Сати стала спасительницей Веры. Она не просто забрала ее из зоны, она заботилась о ней с самого рождения.

Куда же она сейчас запропастилась?

– Вера? Ты идешь? – позвала Таня.

Вера обернулась и заметила, что подруги выжидательно смотрят на нее.

– Встретимся в библиотеке, – сказала она.

– А ты куда? – в один голос спросили они.