Она вскочила в вагон и приложила коммуникатор к электронному дисплею около дверей, чтобы подтвердить разрешение на проезд. Все сиденья были заняты, поэтому она ухватилась за поручень. Со всех сторон ее плотно окружали голубоглазые и седовласые Вечные. Откуда брались эти характерные признаки, Вера не знала, но еще не было ни одного бессмертного, которого бы обошла эта участь. Что-то происходило с Вечными после достижения естественного возраста смерти. Будто бы природа пыталась взять вверх, но, проигрывая науке, оставляла на лицах Вечных следы борьбы. Лет через восемьдесят и Вера станет похожей на них. Похожей на Сати.

Перед ее глазами очутился чей-то облысевший затылок. Видно, его обладатель – один из первых Вечных, раз прошел инициацию в таком преклонном возрасте. Раньше сыворотку вкалывали всем, а сегодня достойных инициируют как можно раньше, где-то между восемнадцатью и двадцатью годами, чтобы человек оставался молодым и привлекательным. Правда, среди руководителей Вечной Евразийской конфедерации много тех, кому на момент инициации перевалило далеко за пятьдесят. А бессменному Канцлеру ВЕК – и того больше.

По вагону прошел импульс, и CT1 помчался к следующей остановке. Электронное табло с картой сообщило, что до границы путь займет три часа. Отличная возможность, чтобы восстановить парочку стихотворений для Тани. Вера ощутила движение за спиной и спустя мгновение сквозь тонкую ткань блузки почувствовала, как кто-то прижимается к ней. Даже не глядя Вера могла сказать, что за ней стоял мужчина. Она хотела отстраниться, даже если при этом уткнется носом в облысевшего Вечного, но ничего не вышло. Чья-то рука опустилась на ее плечо.

– Что за?.. – возмутилась она и со всей силы ударила локтем в живот приставучего незнакомца.

– Вера, ты чего? – кто-то за спиной шумно выдохнул.

Вера вихрем обернулась. Перед ней оказался Макс, слегка согнувшийся и прижавший руки к солнечному сплетению. Пассажиры заоборачивались на них.

– Святая Вечность, прости меня! – воскликнула Вера. – Я испугалась. Думала, пристает кто-то.

Кажется, она так разнервничалась из-за поездки в зону, что готовилась к нападению в любую секунду.

– Где? В первом округе? – Макс недоверчиво покачал головой. – Какая у тебя иногда буйная фантазия. Пусти ее лучше на поиск новых теорий о Последней катастрофе, польза хоть будет.

Сделав глубокий вдох, он распрямился и вновь приблизился к Вере, и на этот раз она не спешила его отталкивать. Наоборот, протянула руки и убрала с его лба прямые черные волосы за оттопыренные уши. По ее мнению, Макса они совершенно не портили. Сам же он не любил, когда становилось видно то, что находится за ними. Смотря в его глубоко посаженные карие глаза, находящиеся почти на одном уровне с ее, Вера коснулась кончиками пальцев сначала теплой кожи, потом – холодного металла. Когда Максу было одиннадцать лет, у него случился первый приступ.

Перемену после урока квантовой физики они проводили в классе. Ученики громко переговаривались. Вера, сидя на краешке парты, болтала с Таней. Вдруг раздался грохот, голоса вокруг разом смолкли. Оглянувшись, Вера увидела, что Макс, который еще секунду назад стоял позади нее, теперь бился в конвульсиях на полу. Его спина выгнулась дугой, глаза закатились, но оставались открытыми, руки скрутило судорогой.

Вера словно оцепенела. Было страшно смотреть на белое как мел лицо Макса, но отвести взгляд было куда сложнее. Казалось, прошли не минуты, а часы, прежде чем она смогла закричать и позвать на помощь. Кто-то еще кричал. Может быть, Таня. Появилась классная руководительница Катрина. За ее спиной медсестра толкала каталку. Учитель физики Бета поднимал Макса, следуя указаниям медсестры. Все происходило как во сне.