Аврилий отошел от окна и громко позвал слуг. Следовало торопиться: до назначенного заседания во Дворце оставалось чуть больше получаса. Уже садясь в чаро-мотум, он случайно встретился взглядом с начальником своей охраны. В оливковых глазах Гнея читался тщательно замаскированный испуг и еще… осуждение? Аврилий вначале даже не поверил своим глазам или даже скорее ощущениям. Гней был один из немногих, кто знал, с кем периодически встречается его хозяин. Точнее даже не знал, так как и сам Аврилий не до конца понимал, кто его таинственный Гость, а просто чувствовал, что он не совсем человек. Во всяком случае в том смысле, который мы привыкли вкладывать в это понятие. Гней ощущал странную мощь, исходившую от Гостя и видел, в каком состоянии бывает Аврилий после этих встреч. Естественно, его, как преданного начальника охраны, это не могло не беспокоить, но, чтобы осуждать своего хозяина… Нет, раньше Гней попросту не умел это делать. Как не умеет противоречить владельцу щит, защищающий от стрел и способный только на то, чтобы выполнять свою функцию. Теперь что-то неуловимо изменилось. Аврилия встревожил необычный блеск в глазах Гнея. Что ж, видимо, придется избавиться от него, пока он не выкинул какою-нибудь глупость. Вырвать ядовитый зуб, сделать неопасным. Жаль идти на крайние меры. Гней все свою жизнь прослужил Аврилию, а до него этим занимался его отец. Ладно, решим это после заседания. Сейчас просто нет времени. Как плохо, что жены сейчас нет рядом. Ее совета сильно не хватало, как и ставшей уже привычной поддержки. Мессалина уехала к родне месяц назад и обратно не торопилась. Она была до сих пор не в восторге от союза мужа с неизвестными силами, считая любую сделку с ними отвратительной и противоестественной. После очередного тяжелого разговора в их отношениях окончательно наметился разрыв. Для Аврилия это стало тяжелым ударом, но останавливаться он уже не собирался.

***

Вечная Империя, г. Звездный град, Императорская резиденция

Шум в зале Тайного императорского совета напоминал ревущий морской прибой у берегов Пенного залива. Советники оживленно переговаривались, обсуждая последние новости из Красной земли. Подоспевший корпус генерала Магнуса сумел не только освободить Каньюпан, но и отбросить бальбаков на несколько десятков миль от города. Мицкатль все еще держался, но его захват оставался вопросом времени. Магнус подтянул к городу тяжелые осадные орудия и приготовился к жесткому штурму. Никто не сомневался, что город падет в течение нескольких дней. В это время основные силы Вечной империи стягивались к джунглям у границы с Ундагмой. В нескольких местах даже произошли первые локальные столкновения имперских легионов с аравадскими колониальными войсками. Обе армии были приведены в повышенную боеготовность, но к активным боевым действиям еще не приступали.

– Рад снова видеть вас, господин генерал, – Аврилий потянулся через стол к Вассиану и протянул руку. – Последние недели вас никто не видел ни на одном заседании. Поговаривают, что вы вообще не покидаете своего поместья. Должно быть вам нездоровилось?

– Ну что вы, господин Аврилий, – Вассиан с довольно мрачным видом пожал руку председателя Звездной палаты. – Это все слухи. Мне пришлось уехать из столицы на некоторое время. Служба, – Вассиан развел руками, больше не собираясь ничего объяснять. Проклятый комедиант! Хоть Дентэр и дает понять, что Аврилий в этот раз не причем, но все же в такое верится с трудом.

– Конечно, конечно, – подхватил Аврилий, пряча насмешку. – Нам ли не знать, насколько важна ваша работа. О, а вот и Его Величество…