– Лично мне невероятно интересно наблюдать, – Киприс улыбнулся, – что у него в итоге перевесит: амбиции или его знаменитая осторожность.

– А почему никто из вас не рассматривает вероятность того, что старик просто водит вас за нос? – бросил Публиус брюзгливо. – Что на встречу он пришел с ведома Вассиана и ваше приглашение на виллу – часть искусной игры ИСБ?

– Именно поэтому мне следует максимально соблюдать все меры предосторожности, – кивнул Аврилий, вполне предполагающий и такую вероятность. Председатель ИСБ всегда был отменным противником! Противостояние с ним уже очень много лет доставляло Аврилию огромное наслаждение.

– Господа! – дверь распахнулась, и в зал вбежал один из подчиненных Эвенора. – Срочное сообщение из Дворца. Позволите?

– Конечно, капитан, – Эвенор взял из дрожащих от возбуждения рук офицера короткую записку и заинтересованно пробежал глазами.

Аврилий нетерпеливо шевельнулся:

– Что-нибудь важное?

– Разумеется, – Эвенор оторвался от записки. – Благодарю вас, капитан, можете идти.

Офицер Дворцовой полиции исчез, плотно притворив за собой дверь. Киприс зажег на ладони магический огонь и Эвенор рефлекторно сунул в него бумагу. – Император собирает экстренное заседание военного командования и генералов ИСБ. Штатских членов Тайного императорского совета на него не пригласили. Только силовики и военные.

– Все силовики? – уточнил Киприс, гася пламя. – Включая обычную, Тайную и Дворцовую полиции?

Эвенор отрицательно качнул подбородком:

– Только ИСБшники. Аристея, Публиквинта и меня там не будет.

– Все это может означать только одно… – протянул Аврилий. – Операция ИСБ в Илме пошла совсем не так, как планировалось.

– Так и есть, – подтвердил Эвенор. – Еще тут было написано, что сегодня утром в один из южных портов Империи зашло судно, якобы везущее пряности из Красной земли. Несколько «торговцев» воспользовались местным Чарвектором, чтобы срочно переместиться в столицу. Очевидно, что это были агенты Вассиана, спешащие из Илмы со срочными новостями.

– Как бы нам еще на Красной земле не обосраться, – буркнул Публиус, отставляя в сторону опустевший золотой кубок.

– Не переживайте, – одними губами улыбнулся Аврилий. – Что бы ни случилось в Илме, лично нам это пойдет только на пользу.

***

Волшебные светильники ярко освещали декорированные пилястрами стены Малого императорского зала. Сидевшие за длинным столом генералы ИСБ и военного ведомства напряженно смотрели в сторону сверкающего императорского трона.

– Итак, генерал, – спокойный голос Императора, подействовал на присутствующих сильнее, чем рев трубы. – Мы все с нетерпением ожидаем ваших… объяснений.

Вассиан поднялся, бесшумно отодвинув стул из драгоценного ларинфского дуба. За долгие годы службы он сумел нарастить почти непробиваемую броню для своих чувств и эмоций, но после катастрофы в Каньюпане даже ему приходилось нелегко. Генерал чувствовал себя обвиняемым на судебном процессе, чья судьба теперь зависела от того, какое впечатление его слова произведут на Императора.

Давно зная своего государя, Вассиан сразу взял единственно верный в данной ситуации тон – почтительный, но твердый.

– Ваше Императорское Величество, цели операции в Каньюпане полностью достигнуты.

По залу пробежал возбужденный шепоток. Военный министр открыл было рот, чтобы поставить на место зарвавшегося ИСБшника, но его опередил Гериман Кратий.

– То есть вы хотите сказать, что кровавый захват бальбаками Мицкатля и Каньюпана – часть вашего хитроумного плана?

Повисла зловещая тишина. Императорский советник в упор смотрел на Вассиана, но тот лишь невозмутимо покачал головой: