Каждый год одному из караванщиков не везло: несчастный, поддавшийся зову камня, оказывался жертвой металлической змеи. Люди привязывали себя к повозкам веревками, но это не спасало их от страшной участи. Когда-то очень давно змею привлек упавший здесь метеорит. Только глупое чудовище не учло, что скатиться в котлован оно сможет, а вот выбраться уже нет. Так она и осталась жить в этой ловушке, питаясь случайными путниками, которых она могла заманить.

Зилот, конечно, не поддался зову камня. Он был нужен демону, так что идти все равно пришлось бы. Увернувшись от первого броска, Зилот ударил в ответ. Огненный шар взорвался, ударившись в бок гигантской змее, и отбросил ее в строну. Металлическая чешуя нагрелась и стала светиться. Но сам змей, похоже, особо не пострадал. Чудовище попыталось напасть еще раз, прыгнув с места вперед. Зилот подпрыгнул на пять метров вверх и приземлился прямо ей на морду. Быстрым движением руки он вырвал камень из лба ошарашенной змеи, а второй рукой ударил прямо во впадину от камня. Энергия разрушения высвободилась прямо в мозгу у чудовища, мгновенно убив его. Спрыгнув с поверженного противника, Зилот стал рассматривать свою находку. Камень подходил для его целей и, довольно улыбнувшись, он спрятал его в своем бездонном хранилище. Туда же отправилось и тело змеи, и металлический метеорит, лежащий рядом. Небесный подарок весил килограмм пятьдесят и состоял из набора редких металлов и сплавов, из которых при должной обработке должно было получиться прекрасное оружие даже по меркам высокотехнологичных миров. Довольный качеством и количеством трофеев он решил вернуться обратно в гостиницу. Стряхнув с себя пыль, он поспешил в свой роскошный люкс. Обратный путь прошел без происшествий, и еще до захода солнца он был в своем номере и с блаженством отмокал в теплой ванной.

Владения Дома Лэн простирались на довольно обширные территории, вся беда была в их незаселенности. На юге они в двух днях пути граничили с землями некромантов. Северные территории заканчивались у Перевала и отсекались массивным горным хребтом. С запада простирался Темный лес, до конца которого дойти еще не удавалось никому. На востоке же находились Великие болота, единственная дорога через них вела в населённые районы. Требовалось почти две недели, чтобы преодолеть их, и сделать это можно было только зимой или летом. Но тем не менее, все это считалось владением Дома.

Караван уже две недели был на территории Дома, но контакт было решено устроить во время ночного привала на расстоянии дневного перехода до гостиницы. Рано утром, пока еще не исчез утренний туман, Карл стал приближаться к стоянке. Он шел, нарочито создавая шум, давая время часовым приготовиться к его приходу. Караван, давно не встречавший даже признаков поселений и помнящий на чьей территории находится, не ждал от встречи с неизвестным ничего хорошего. Так что встречали раннего гостя во всеоружии. Два десятка арбалетов взяли под прицел смутную фигуру, рассмотреть которую в тумане не представлялось возможным.

И не было ничего удивительного в том, что, после того как совсем рядом раздался вой стаи Воргов, охранники каравана выстрелили. Выпущенные с расстояния в тридцать метров арбалетные болты поразили цель, но, как потом выяснилось, не все. Пока караванщики лихорадочно перезаряжали арбалеты, утренний гость преодолел оставшееся расстояние и укоризненно произнес:

– Нехорошо сразу стрелять в посланца Дома, даже не выслушав его сообщения.

Утренний туман немного рассеялся и перед ошарашенной охраной предстал Карл. В каждой руке он сжимал по три болта, еще четыре торчали в его теле (три попали в торс, один в правую ногу), от остальных он всё же умудрился увернуться. Под взглядами удивлённой охраны он бросил на землю пойманные болты и стал с невозмутимым видом вытаскивать из своего тела воткнувшиеся на половину древка болты. Уверенными движениями, как будто постоянно этим занимается, он выдергивал их из тела и кидал на землю. Страшные раны, оставленные после такого варварского способа извлечения, закрывались прямо на глазах изумлённых людей. Вновь заряженные арбалеты стали плясать в руках напуганных караванщиков. К месту событий в спешном порядке прибыл начальник охраны. Получив краткий, но очень эмоциональный доклад от трясущегося от страха воина, он побледнел, но вышел вперед и заговорил: