— Ирбис? Это ты? — опасливо уточнила, отходя от первого шока. Вполне вероятно, что ворон был не простой.

В этот момент мужчина откуда-то взял деревянный сундук и достал из него одежду.

— Да, — отозвался он, быстро надев черный камзол с интересной серебряной вышивкой, подтверждая мои догадки. — Не особо доверяю Нииде. Василиск он всегда василиск. Поэтому пришлось во второй ипостаси пребывать.

Еще раз удивленно посмотрела на бывшего ворона и не удержалась от вопроса:

— А какой ты расы?

— Оборотень из клана Вороновых, — ответил Ирбис, обратив сундук в кулон одним движением руки.

На языке вертелся вопрос про удивительные уши, но спросить его об этом я так и не решилась. Вдруг тема слишком личная? Не хотелось терять расположение единственного в этом мире союзника.

В дорогой одежде Ирбис выглядел как настоящий аристократ. Явно дорогой сюртук отлично подчеркивал подтянутое тело, а массивный кулон на груди с ярким красным камнем, похожим на наш рубин, кричал о достатке.

— Теперь к торговым лавкам. Нужно тебе купить хорошее платье и теплый плащ. Ночи в Эр-се холодные. Судно до земель оборотней двинется в путь через семь патэс.

«Семь патэс — семь часов», — подсказало сразу сознание.

— Почему так долго ждать судно? Раньше отправок нет?

— В Эр-се все используют портальный переход. Судна для бедняков без магии и то́варов ходят два раза в день.

Закусила губу от досады. Без магии жители этого государства не жили, а выживали. Их не брали на хорошо оплачиваемую работу, всячески издевались и приравнивали к грязи под ногами.

И самое плачевное, что таких василисков было немало. В этом я смогла убедиться лично. Чем ближе мы продвигались к торговым лавкам, тем беднее выглядела одежда у жителей.

— Господин, подходите! Начищу ваши сапоги до блеска! — крикнул нам пожилой мужчина в потрепанной темной мантии. Осунувшееся лицо, изрезанное глубокими морщинами, было местами чумазым. Он тянул сухую ладонь вперед, отчего защемило в груди. Но Ирбис не остановился, продолжил путь, упорно волоча меня за руку.

Как выяснилось позже, в Эр-се пожилым людям не полагалось никакого пособия. Каждый сам за себя, не забывая выплачивать в государственную казну раз в месяц дань.

Дань выплачивали каждый слой населения. От критических бедняков до аристократов. Но сумма для бедняков была заоблачная! Некоторые попросту не могли заработать этих монет. За просрочку неугодных ссылали в рабство в другие страны отрабатывать долг или отправляли на общественные работы. Такая ситуация была только у василисков.

Просто ужаснейшие условия существования!

— Жалко его. Были бы деньги, помогла, — вздохнула, когда мы завернули на широкую улицу, в конце которой виднелись ряды местных товаров.

— Это всего лишь бедняки. Не обращай внимания, — повторяет уже не в первый раз Ирбис. И я заметила, что чем ближе мы приближались к столпотворению василисков, тем больше мужчина мрачнел. Кривая ухмылка и слегка капризный взгляд исчезли, и он стал выглядеть невозмутимо и кристально холодно. — Когда мы дойдем до первых лавок то́варов, молчи и выполняй все, что скажу. Поняла? — добавил и перевел на меня острый, буквально обжигающий взгляд. Мне это не понравилось, но вместо возражений я кивнула.

Мы с вороном начали пробираться среди снующего народа к входу на местный рынок. Вокруг гудели голоса. Более явственно послышалась музыка. Тóвары зазывали к своим лавкам, перекрикивая друг друга.

— Шелка маранские! Подходите! Мясо якана! Свежее! Яйца сикунков! — полузнакомые названия сыпались со всех сторон.

То́вары раскладывали свой товар по прилавкам и призывно кричали в поисках покупателей. Я с интересом рассматривала длинные ряды деревянных строений, которые растянулись далеко вниз, до самой пристани. Здесь было столько всего интересного и незнакомого, что я буквально задрожала от азарта. Хотелось оценить и местное мясо, и сыр, и молоко. Попробовать крепкую наливку, названную в честь нынешнего короля Эр-сы. А эти удивительные маранские шелка! Не ткань, а чудо дивное! Тонкая, почти прозрачная. Блестит, словно обсыпана тысячью крошечных бриллиантов. На витрине одной лавки висело струящееся платье именно из этой ткани. Открытые плечи, скромное декольте, длина чуть ниже колен, талия подчеркивается с помощью милого пояса из кожи. Никогда не замечала за собой склонность ко всему блестящему, но сейчас я очень захотела купить это платье.