– Вот и подслушал, а что сказали, черт не разберет, – ворчал про себя Банник. Ребенок перед ним один лежал, глазел на него и не плакал даже, хотя как они обычно орали. Появившись на свет, он знал лучше других. А что эти бабочки говорили, о какой путанице?

№№№№№№

Но Банник благоразумно решил, что если дело такое темное, и сами Судьбоносные запутались, то ему лучше ничего не знать, тогда и спать крепче будет. Потом Банник и чертям часто говорил, что если меньше знаешь, то крепче спишь.

Главное что – царица жива и невредима, дитенок при ней – вот и пусть радуется жизни. А он уж заверит любого, что в его владениях полный порядок был, и ничего такого страшного никак случиться не могло.

Да и было бы кого заверять, царя – то все еще не было. Впору уже и о новом владыке подумать, царское место-то пусто быть не должно, это любому духу понятно.

Но заботиться о новом царе было рано. Скоро и старый, как мы помним, воротился. И тут же свой приказ о Банниках и издал. Все вроде как утряслось да наладилось.

Все, кроме одного, взглянула на него царица, да и померла внезапно от избытка чувств видать. Что ней такое случилось, никто не ведал, молода была, здорова, но мор на нее какой-то напал.

Словно Водяной собирался ее к себе забрать. Царь сначала было решил, что это и есть расплата, даже успокоился немного.

Но ведьма, с которой царь совет держал, прямо и сказала:

– Да на что ему твоя царица, ему и своих русалок пруд пруди. Вон уже Горынычу наказал, что если хоть одна к нему свалится, так хост ему оторвет, и точно оторвет, не сомневайся. Водяной у нас слово свое держит, всегда исполняет то, что кому обещал сделать.

– Да какое мне дело до Змея твоего, – осерчал на ведьму царь, – пусть он сам за своими девицами и хвостами смотрит. Ты мне скажи, чего это царица -то померла?

– Померла и померла, срок ей пришел, видеть. Не все же до старости глубокой тут прохлаждаются, некоторые и молодыми помирают. Глаз дурной, али еще чего.

Так ничего толком царь и не узнал тогда, о том, почему так быстро померла его любимая царица.

Да и любимой она была только потому, что они почти и повидаться, и поругаться от всей души не успели. А подольше бы пожила, еще и неведомо было бы любимой она была бы или постылой стала.

№№№№№№№№

А в это время в лесу заповедном за всем происходящим еще двое наблюдали.

– Смотри, как изворачивается, дурочкой прикидывается, – говорил кот Баюн Яге, – и я бы поверил, что ничего не ведает, если бы сам не слышал, как Джина ей велела царицу извести.

– А коли слышал, что промолчал-то, – вопрошала Яга, – вот из-за таких котов царицы внезапно и помирают.

– А мне какая разница, от той ни тепло и не холодно, а ведьма и хвост вырвет, дорого не возьмет. И чего я страдать должен, интересно. Ведьма всегда права, а на котов все беды сыпаться начинают, если супротив отважится пойти – оправдывался Баюн.

В чем-то он был прав, что тут сказать?

Так в избушке Яги, где никаких тайн не бывает, стало быстро известно, отчего померла молодая царица. А сам царь Горох оставался в неведении, потому и спал спокойно.

Он бы совсем успокоился, если бы узнал, что ее Водяной за проигрыш и забрал, но тут все было не так просто. Но, по крайней мере, то, что она не узнает о проигрыше, а он позориться не станет, и слез ее не увидит, когда ребенка придется на дно озерное отправлять – и это уже не так плохо.

Правда, царицу другую искать придется, как-то не солидно царю одному быть, но это уже не так страшно.

Мы с вами уже видели, как вернулся после всех этих событий домой царь Горох, и знаем, что он там обнаружил.