– Ладно… раз такое дело… Скажи уж тогда, прелестное дитя, что же такое ты есть на самом деле? Как тебя звать? И зачем ты тут появился?

Младенец усмехнулся и ответил, по возможности смягчая свой громоподобный бас:

– Да Хронос я! Хронос! Слыхала про такого?

Ещё бы не слыхала! Подробности, конечно, сейчас уже все не смогу пересказать, но ещё со школьной поры помню, что Хронос – это воплощение в образе человека всепоглощающего времени, в котором всё зарождается и исчезает! В том числе и все мы… Даже и сейчас, в нашу деловую эпоху, у многих на слуху крылатая фраза советского поэта Кушнера:

Многие даже и понятия не имеют про Кушнера, но слова эти знают практически все! Так вот – как раз об этом в его строках и говорится! Понятно, что поэт был умный человек и знал про время то, о чём большинство из нас ни разу в жизни даже не задумывается. Он знал про Хроноса! А вот теперь и мне надо было что-то про него говорить! Всё-таки мне задан сейчас вполне конкретный вопрос!

– Ну да, – ошалело пробормотала я, – конечно, слыхала… Но ведь ты…

И я замялась, не зная как правильнее и осторожнее намекнуть на его внешний вид. Но тут Хронос перебил моё невнятное мычание и сам поспешил ответить на мой невысказанный вопрос:

– Ну да! Обычно почему-то принято изображать меня в образе древнего пастуха или библейского старца, а сама понимаешь, – время есть время! Всё течёт, всё изменяется! И я могу быть разный! Я могу предстать перед тобой в разном виде и человеком любого возраста! Так что смотри на всё проще, веди себя спокойно и не трать понапрасну нервы! А здесь я потому, что ты недавно очень настойчиво думала обо мне! Было дело? Было!

А поскольку вы, люди, любите всё в своей короткой жизни делить на временные отрезки, то и сейчас, я знаю, весь мир замер и затаил дыхание в ожидании наступления знакового периода – Нового Года! Вот я и показался тебе в облике зарождающегося года, чтобы ненароком тебя не испугать! Да-а… вот только про голос как-то не подумал… Тут уж, конечно, моя промашка вышла! Так уж прости, милая, за то, что в такой прекрасный вечер заставил тебя поволноваться!

– Да ладно, чего уж там, – с облегчением отмахнулась я. – С кем не бывает!

И тут же мелькнула запоздалая мысль: «Уж такого-то точно ни с кем не бывает! Это только мне так повезло!» А Хронос продолжал:

– Ты так упорно думала обо мне, то есть, ты-то, конечно, думала про время, – что мне самому стало интересно с тобой познакомиться, и я решил тебя навестить. Но поскольку завтра праздник, и все люди с замиранием сердца ждут подарка, то и я пришёл к тебе не с пустыми руками! Да только мой подарок, сама понимаешь, не совсем обычный, – вернее сказать, совсем необычный! Я подарю тебе путешествие во времени. Ну, что ты на это скажешь?

Да что я могла тут сказать? От детского восторга и щенячьей радости на такое щедрое предложение у меня даже дыхание перехватило! Это был самый невероятный подарок из всех, какие только можно себе вообразить! А Хронос, между тем, за эти несколько минут успел несколько раз изменить свой облик – самым непостижимым образом! Он видоизменялся быстро, но совершенно неуловимо! Примерно так, как цвета северного сияния, переливаясь, переходят один в другой. Так и тут – за считанные секунды внешность Хроноса вдруг становилась иной. Проходит ещё минута – и передо мной опять уже совсем другой человек! Знаете, это просто невозможно передать словами! Хотя, пожалуй, иногда в фантастических фильмах про инопланетян можно видеть нечто подобное, – как пришельцы моментально меняют свой внешний вид в зависимости от обстоятельств. Вот и сейчас на моих глазах происходило что-то такое же!