Он спрашивал что-то еще, но от волнения в гуле я не разобрала слов. Сердце от страха забилось где-то у меня в горле. В голове пульсировала только одна мысль: «Бежать!» Но куда? Слева от себя я четко ощущала жар от камина. Угадать бы, где стоит демон, и полдела сделано. Вторая половина — бежать так быстро, чтобы он не поймал.

Подхватив импровизированную юбку, я наобум метнулась в сторону, молясь про себя святой Бригитте, чтобы укрыла и помогла. Но Святая опять меня не услышала. Уже на втором шаге я наступила на что-то подозрительно круглое и напоминающее потерянный мною картофель. Раздался хруст, нога встала на что-то очень скользкое и тут же поехала вперед. Я замахала руками, как ворона, сидящая на заборе крыльями, в попытке удержать равновесие. А в следующий миг…

Бах!

Хрясь!..

Бух!..

 — Темное проклятие! Этот дом точно не выстоит!

Я так и не поняла до конца, что случилось. Но врезавшись неожиданно в преграду, я не удержалась на ногах и шлепнулась на пол, очумело тряся головой. И вдруг с меня слетело то, что мешало мне видеть, с грохотом свалившись на пол. А я замерла в изумлении.

Все встало на свои места. Я сидела на полу в гостиной неподалеку от почти потухшего камина. Напротив меня сидел и держался за лоб… хозяин. А между нами валялось старое жестяное ведро.

Осознав, что никакого демона не было, а просто хозяин непонятно зачем напялил мне на голову ведро, я подскочила от возмущения:

 — Вы!.. Вы!.. Вы!..

Хозяин устало вздохнул:

 — Я. Проклинаю ту минуту, когда увидел тебя на дороге. Лучше бы я прогневил всех Святых и отвернулся в другую сторону в тот момент, когда тебя затаптывала лошадь. Хотя… Я начинаю думать, что скорее она бы копыта себе переломала, чем затоптала тебя. Мариэлла, ты же ходячее бедствие! Оружие массового поражения…

Я сочла возможным обидеться:

 — Сами вы оружие! Зачем на меня ведро нахлобучили?

 — А затем, наказание ты мое, что я тебя в этом балахоне попросту не узнал и решил, что в дом забрались злодеи. Тебя ведь в гостиной быть не должно! А у меня в руках, как назло, кроме продуктов ничего не было. Только ведро стояло поблизости. Я же знаю, что в доме есть безоружная ты, хрупкая и слабая девушка. Поэтому решил защитить, как мог. — Он опять потер лоб. — Но лучше бы все оставил как есть. Не подумал, что тебя можно назвать как угодно, но только не хрупкой и только не слабой. Рядом с тобой, Мариэлла, ни один злодей дольше пяти минут не проживет. На третьей минуте сам в темницу попросится. Только бы уцелеть.

Я надулась. А хозяин устало вздохнул:

 — Ты что на себя напялила? И зачем? Ты знаешь, что в этой тряпке похожа не на хрупкую девушку, а на бабу из харчевни на окраине города?

 — Баба?! — Я подскочила от возмущения. — Сами вы баба!..

Вот зря я так прыгала! Очень даже зря. Не успев выпалить обличительную фразу до конца, я снова запуталась в подоле импровизированного платья и рухнула прямо на сидящего подле меня хозяина, больно ударившись подбородком о его лоб. Хорошо еще, что руки успела выставить и упереться в его бедра. Ну, как упереться, промазала все-таки чуть-чуть мимо. Зато не сломала ему ногу! А то страшно представить, что случилось бы, не успей я хоть немного притормозить свое падение. Тогда точно было бы в чем меня обвинять.

Хозяин взвыл. Я испуганно отпрянула, глядя, как мужчина корчится на полу. Неужели я разбила ему голову? Растерянно ощупав собственный подбородок, я пришла к выводу, что не должна была его так сильно ударить. Так в чем же дело?

 — Хозяин… эм… я вас поранила?..  — Начала я нерешительно. — Может, нужно перевязать?