– А как давно вы приехали? – начала подозревать неладное я.

– Только что, – признался парень. Вот так поворот!

– У вас есть здесь родственники? Знакомые?

– Нет.

– А средства к существованию?

– Нет. Поэтому я и пришёл сюда.

– Что за ерунда! – возмутилась я. – Как можно срываться в незнакомый город без денег?

– У меня не было выбора, – тихо ответил он.

– Что ж, это всё объясняет, – резко угасла я. – Надеюсь, вы сорвались с насиженного места не из-за проблем с законом?

– Нет.

– Ладно. Для меня достаточно информации. Пока. Вы приняты, если, конечно, вас устроит работа в качестве помощника. По правде говоря, вы не очень похожи на человека, который подносит кофе и выполняет мелкие поручения.

– Я буду стараться, – слегка улыбнулся он. Я невольно замерла, на мгновение задержав дыхание. Улыбка преобразила его лицо. Всё вдруг отступило назад – нездоровая бледность, небрежность одежды, нечёсаные волосы… на меня глянул другой человек. Умный, проницательный, ехидный. В тёмных до черноты глазах плавала насмешка. Не надо мной конкретно, а, скорее, над всем миром. До крайности привлекательная. Она манила, интриговала, увлекала… казалось, последуешь за ней, сумеешь разгадать, и перед тобой откроются все тайны Вселенной… Миг – и наваждение исчезло. Я аж разозлилась на себя. Что за романтические бредни? Никогда не была одной из этих легкомысленных девчушек, которые чуть не в каждом встречном видят героя из романа. Влюблённость представлялась мне чем-то вроде болезни. Спасибо папе, с ранних лет отбил всю охоту к романтике. Не нарочно, разумеется. Как всегда, он хотел как лучше, приглашая в наш дом тех, кого лично одобрил в качестве моего потенциального ухажёра. Омерзительные воспоминания. Помню, в какой-то момент я решила назло ему закрутить роман с каким-нибудь отвратительным типом, но, приглядевшись к возможным кандидатам, пожалела себя и отказалась от этой мысли.

В кабинет зашла Лиза с подносом, и я с облегчением вынырнула из омута неприятных воспоминаний. Она подала мне кофе, а перед парнем поставила чай и маленькую вазочку с печеньем. Как он на него посмотрел! Я вдруг поняла, что бедняга голоден, но странная гордость не даёт ему схватить эту вазочку и жадно съесть всё до крошки.

– Так, Лиза, будь добра, сообщи всем остальным кандидатам, что я уже нашла себе помощника, – твёрдо сказала я, глянув на часы. – И, знаешь, пожалуй, ты тоже можешь быть свободна.

– Хорошо, – с лёгким удивлением отозвалась она и вышла из кабинета.

– У вас есть на сегодня планы? – решительно уточнила я у парня, поднимаясь с места.

– Нет… – он ещё раз с сожалением посмотрел на печенье, но, тем не менее, тоже встал.

– Теперь есть. Раз уж вы заступили на должность моего помощника, то не откажетесь меня сопроводить. Есть пара неотложных дел.

– Хорошо, – помедлив, кивнул он. Я поняла, что он здорово устал, но, по какой-то странной причине, не желает показывать свою слабость. Такой и при смерти будет изображать, что у него всё в порядке.

– Отлично. Только кое-что проясним. Вам придётся выполнять мои поручения без лишних вопросов. Вы к этому готовы?

Он кивнул. Видимо, положение у паренька действительно отчаянное. Сначала я было подумала, что он неформал. Нечесаные волосы, неопрятная одежда… Собственно, поэтому я и поспешила пригласить его в кабинет. Но теперь, пообщавшись с парнем несколько минут, была уверена в обратном. Он не походил на бунтаря. Нет, покорным тоже не выглядел. Вообще, у меня создалось впечатление, что паренёк ой как непрост. Что-то чувствовалось в нём… внутренняя сила, гордость и характер. По крайней мере, мне так показалось. Хотя, конечно, глупо делать выводы при первой встрече. Вполне возможно, окажется, что он – совершенно невыносимый тип с жуткими привычками. Что, впрочем, будет мне только на руку.