Можно было бы, конечно, до весны ничего не предпринимать, а там выкрасть Хильду из гуннского стана и прямиком рвануть к болоту – но что с ней произойдет за это время? Нет, ждать до весны нельзя, нужно бежать как можно быстрее. А значит – город…

По мере продвижения вперед горы становились ниже, снег почти исчез – то ли стаял, то ли и не выпадал в здешних краях. По прикидкам Родиона, сейчас шел декабрь или январь – а если так, то значит, наступил уже следующий, четыреста пятьдесят первый год. Или около того.

В один из вечеров Хлотарь снарядил троих словен в дозор, а перед этим тщательно проинструктировал:

– Будьте бдительны, парни, кругом горы, здесь опасно.

– Кто же осмелится напасть на обоз самого Аттилы? – удивился Истр.

– Да кто угодно! – усмехнулся старый сигамбр. – Здесь всякого сброда хватает: встречаются шайки даков, гетов, герулов. У нас, на Шельде, таких называли алеманами.

– Алеманы? – вскинул глаза Родион. – Я что-то слышал про них. Это же, кажется, такой народ.

– Никакой не народ, а просто разноплеменная сволочь, сбившаяся в стаи. Нападут скопом, разграбят обоз, разбегутся – поди поищи!

– А если мы их увидим?

– В бой не ввязывайтесь, ваша задача – поднять тревогу.

Отойдя от костров, вооруженные короткими копьями парни канули в темноту – Радомир, Тужир, Истр и Миусс, постепенно прибившийся к их компании.

– Я так мыслю, наш рубеж – вот до этого кряжа, – Истр указал на серебрящиеся в свете луны ели.

– Да, – согласился Радомир. – А тот лес нынче охраняют готы.

– Гнусная собака Эрмольд?

– Нет, сегодня там Фротберт и с ним еще какие-то, я их не знаю.

Все четверо осторожно поднялись на кряж – дорогу присмотрели еще засветло.

– Будем медленно двигаться в ельнике, – тихо скомандовал Радомир. – Я с Миуссом – с той стороны, а вы – с этой. Заметите что-то подозрительное – кричите кукушкой.

– Какая кукушка посреди зимы, брат?

– Ой, да! Ну, тогда… другой какой-нибудь птицей.

– Лучше волком повыть, – предложил гунн. – Два раза кряду, а потом еще один, вот так…

И завыл, да настолько похоже, что с той стороны ельника, выше по кряжу, откликнулась целая стая!

– Ишь, развылись, – прошептал Истр. – Съедят нас тут еще…

– И зачем только Хлотарь нас послал? – Радомир хмыкнул. – Да разве здесь ночью кто-то пойдет? Ноги только переломает, а мы и не увидим ничего.

– Не надо видеть, – резонно возразил Миусс. – Враги – люди тоже, да. Надо им есть, пить, справлять нужду – это все мы учуять можем.

– Что ж, надеюсь, мы их учуем вовремя. То есть раньше, чем они нас.

Караульщики разошлись, каждый пустился в свою сторону. Вокруг сильно пахло смолой, какой-то застарелой гарью и сырой хвоей. А вот явственно потянуло костром! Радомир сразу насторожился.

– Это наши, – шепнул гунн. – Жгут костры, а ветер от стана. Опасность придет не сейчас, а как начнет светать. Только тогда враги сумеют что-то разглядеть и попробуют подобраться к обозу.

В ельнике они просидели почти до рассвета: Миусс молча прислушивался, да и Радомиру велел не шуметь. Тот подчинился, признавая превосходство гунна в подобных делах. Ничто не нарушало тишины, кроме обычных звуков зимнего леса: то сова подавала голос, то волки. Когда забрезжил рассвет, все четверо дозорных снова сошлись вместе.

– Печенкой чую – неладно что-то, – озабоченно промолвил Истр.

– За обозом следят, да, – с обычной невозмутимостью подтвердил юный гунн. – Что слышали?

– Волки как-то не так выли, не по-нашему… Или здесь другие волки? Одинокие?

– Волки зимой обычно стаями ходят, да. Птиц слышали?

– Дятел всю ночь стучал – тук-тук… тук… Тук-тук… тук. Словно знак кому подавал.