Схватив побледневшего как полотно парня, гунны быстро сорвали с него одежду и положили спиной вверх на принесенную снаружи колоду. Какой-то мерзкий кривоногий тип с мускулистыми ручищами выхватил из-за пояса кнут и поклонился:

– Приступать, мой господин?

– Пожалуй, приступай. А мы послушаем… и посмотрим. И пусть подают еду…

Но едва кривоногий палач успел размахнуться, как главарь поднял голову и прислушался.

– Что? Что там такое, что за шум? Подожди пока, Ашир. Узнайте, в чем дело?

– Там какие-то люди, господин, – войдя, с поклоном доложил стражник. – Говорят, к тебе.

– Ко мне?

– Они назвали твое имя, господин.

– Хм… – Предводитель гуннов задумался, но тут же усмехнулся. – Ах да, совсем забыл. Кажется, я знаю, кто это. Пусть войдут.

Стражник покинул шатер, и сразу же, сняв шапки и кланяясь, вошли двое – жрец Влекумер с молодым Хотобудом!

– Здрав будь, славный Варимберт-воевода!

– А, вот и местный жрец пожаловал. Что так долго?

– Запоздали, извини, господин. Зато…

Волхв вдруг осекся, встретившись взглядом с привязанным к колоде Тужиром. Хотобуд сразу же заметил двух других парней и успел шепнуть о том Влекумеру.

– Что вы там шепчетесь? – немедленно поинтересовался Варимберт. – А, вижу, вы узнали сородичей! Они, кстати, только что убили нашего воина.

– Не мы! – Родион упрямо мотнул головой. – А скорее эти двое. – Юноша кивнул на старика с племянником. – Они и есть убийцы.

– Да что ты говоришь? – рассмеялся предводитель гуннов.

– Я говорю, что есть!

– Ладно, не будем спорить, – Варимберт щелкнул пальцами. – Уберите пока этого…

Воины и палач послушно утащили из шатра колоду с привязанным юношей.

– Эй, эй, – забеспокоился Радомир. – Нельзя ли его развязать и дать одежду? На улице-то, чай, не май месяц.

– Заботишься, чтобы твой дружок не замерз? А ты, жрец, ничего не хочешь мне поведать?

– О да, господин! – Влекумер расплылся в улыбке, которая так редко гостила на его хмуром лице. – Эти парни – ловкие и смелые, из них выйдут хорошие воины.

– Не может быть. Ты, верно, имел в виду, что они подлые убийцы.

– Нет, нет, вождь, именно воины. Если бы ты только видел, как отчаянно они бились с готами! А как ловко потом выбрались из земляной ямы!

– Сбежали из земляной ямы? – удивился Варимберт. – Ну, надо же! А ведь кто-то мне уже об этом рассказывал. Кажется, один славный юноша, по имени Эрмольд. Или кто-то из тех, кто за ним присматривает – сам-то Эрмольд особой честностью не отличается.

– Это умелые воины, клянусь всеми богами! – твердил Влекумер.

Радомир слушал его с тревогой: с чего это навию их нахваливать? Тут явно дело нечисто.

– Берите этих троих, – неожиданно предложил тот. – Все будут рады, да еще трех девок в придачу дадим, дань больше обычной получится.

– Девки у нас и так будут, – заметил гунн. – На обратном пути возьмем у готов. Впрочем, не откажемся и от ваших, но только чтобы красивые были или мастерицы умелые, ясно?

– Я передам твои слова старейшинам, – поклонился Влекумер, приложив руку к сердцу. – Они исполнят.

– Еще бы! – усмехнулся Варимберт. – Они мне теперь должны всю жизнь – ведь это ваши люди убили моего. Так ты говоришь, из этих троих получатся воины? Уж больно они молоды.

– Молодые, да ранние, как у нас говорят.

– Ваши старейшины всегда норовят схитрить и спрятать от нас лучших бойцов. Вот что! – Воевода хлопнул в ладоши. – Мы их сейчас проверим в деле!

Все вышли наружу, встали под сосной за шатрами. Воины вновь подвели пленников к вождю.

– Кто из вас стреляет из лука? – спросил тот.

– Да все, – Истр пожал печами и сплюнул. – Хоть я могу.

– Видишь ту сосну? И мишень на ветке?