Светлая заставила себя подняться с грязного пола, отряхнула подол плаща и вышла из комнаты. Совсем скоро они получат первую подсказку, так что не мешало бы подготовиться к путешествию. И Аэнис очень надеялась, что оно не станет последним в ее жизни

Когда она спустилась, остальные уже собрались внизу, приглядываясь друг к другу, оценивая соперников. Не хватало только Темного, но и он не замедлил появиться. Прошел мимо и уже собрался было покинуть здание, как человек окликнул его.

– Эй, вы, беловолосый господин! Не собираетесь к нам присоединиться?

Блондин замедлил ход, а потом и вовсе замер.

– Спасибо за приглашение… обойдусь, пожалуй, без вашей компании, – не оборачиваясь, бросил он и продолжил движение.

Голос его был чуть охрипший, будто простуженный.

– Погодите-ка! – не сдавался парень. – А как же подсказка?

– Оставь его, – гудящим басом отозвался ост и добавил, провожая Темного настороженным взглядом: – Пусть идет.

– Но… – хотел было возразить человек, однако рыжая перебила его:

– Чтобы видеть подсказку, не обязательно всем находиться в одном месте.

Парень хмыкнул и прошелся пятерней по ежику волос:

– Ну, раз так…

– Но это не мешает нам путешествовать вместе, как мы и договаривались, – дернула гельд плечом.

– Мы… вы решили играть вместе? – поинтересовалась Аэнис не без удивления.

Вариус никогда не была командной игрой – здесь каждый был сам за себя: Ходоки старались разгадать подсказки и добраться до следующего Дома быстрее остальных. В ход шли не только смекалка и выносливость, но и грязные приемчики: порой участники выбывали не по воле хитросплетений игры, а по вине тех соперников, что не гнушались членовредительством.

– Хотя бы первых несколько шагов, – подтвердила рыжая и широко улыбнулась: – Вместе все ж веселее, не правда ли?

Аэнис задумалась. Идея была не так уж и плоха, как могло бы показаться вначале: путешествовать в одиночку было более рискованно. К тому же, усилиями пятерых подсказки наверняка будет проще разгадать. По крайней мере, Светлой хотелось на это надеяться.

– Ну, так что? С нами?

– С вами, с вами.

В трактире было шумно. За соседним столом купцы обмывали удачную сделку, а у дальней стены отдыхали моряки, отпуская в сторону девушек сальные шуточки и недвусмысленные намеки. Нимеида брезгливо морщилась, и то и дело прикладывала к носу надушенный платочек: в зале воняло выжаренными шкварками, потом и дешевым табаком. Столешница была противно липкой от пролитого пива, и Аэнис старалась не прикасаться к ней, держа руки на коленях. Рыжая же словно бы и не замечала неудобств и, казалось, даже с интересом прислушивается к разговорам мореходов, щедро пересыпанным бранными словечками.

Разносчица бухнула перед ними несколько кружек – три с пивом и две со сбитнем, колыхнув полной грудью в вырезе декольте, и унеслась обслуживать купцов, щедрых на чаевые по пьяни. Человек подхватил свою и поднял вверх, сияя, что начищенный пятак:

– Предлагаю тост! За знакомство!

– Рановато пить за него… раз уж мы не знаем имен друг друга, – пробубнел себе под нос ост.

– Так это не поздно изменить, – пожала плечами гельд. – Можете звать меня Иатэн.

«Iat En… Осенний огонь…» – тут же перевела Аэнис и, решив, что кому-кому, а рыжей точно подходит это имя, представилась сама. Род она сознательно не стала упоминать.

– Ари Фион, – пропела нимеида.

– Позвольте и мне представиться – Йозеф фон Вальден. Весьма приятно познакомиться, – парень не преминул облобызать ручку красавицы.

– Ровин из рода Двала Могучего, – смахнув рукой пену с усов, представился ост.

Выпили за знакомство и принялись за еду – тушенные ребрышки и гороховый суп со шкварками. Только нимеида есть ничего не стала, с отвращением поглядывая на то, как Ровин жадно обгладывает кости. Аэнис украдкой взглянула на нее, теряясь в догадках, что же заставило лесную красавицу принять участие в игре. Что она попросит в обмен на свою победу?