Арчибальд Ван Гранд, молча, наблюдал за рыдающей девушкой с серьезным, задумчивым лицом, неподвижный, словно статуя он не предпринимал никаких действий, давая девушке, как следует выплакаться.

– Леди Элис. – наконец произнес старик. – То, что вы сделали крайне глупо и опрометчиво. Вам еще повезло, что вы быстро выбрались из омута кошмара. Мне не хотелось бы на вас давить, но у нас еще остались тут дела.

Элис спустила кота с колен и решительно поднялась. Она смахнула слезы и посмотрела Ван Гранду прямо в глаза. Девушка была полна решимости. Чужой сон стал ценным уроком, позволив Элис понять, что такое настоящий кошмар.

– Что нужно делать?

– Мне импонирует ваша решительность леди. – весело ответил Ван Гранд. – Это очень похвально. На дереве снов есть, и другие паразиты и мы должны их найти. Они редко появляются в одиночку. Как правило – это небольшие группы. – лекторским тоном говорил на ходу Ван Гранд. Осколки мрака не единственные твари, желающие полакомиться снами. Бывают и другие, но об этом мы поговорим позднее. Леди Элис, вы знаете, от чего зависит численность осколков мрака?

– Нет. – печально ответила девушка. – Откуда мне знать?

– В самом деле. – улыбнулся Ван Гранд. – Но я просто хотел, чтобы вы задумались, в каком случае кошмаров становиться больше.

– Когда люди страдают. – предположила девушка. – Их переживания и негативные мысли и чувства порождают тревогу, а из нее и появляются настоящие кошмары. – Элис отвечала, и сама не понимала, откуда она это знает, но была уверенна в своей правоте. – Тот мальчик, из сна. Он очень боялся потеряться. И потому, кошмар нашел именно его.

– Очень хорошо. Вы совершенно правы. – голубые глаза Ван Гранда смотрели на девушку с неподдельным уважением и ей это очень нравилось. Приятно, когда тебя уважают, да еще и хвалят заодно. – Войны, болезни, голод и страдания людей. Все это напрямую будет влиять на дерево. Чем хуже обстановка снаружи, тем больше у нас будет работы.

– Не хочу нарушать вашу идиллию. – вклинился кот. – Но уже время ужина. А я очень голодное и несчастное животное.

– Иди уже делом займись, несчастное животное. – усмехнулся старик и опять повернулся к Элис, а кот исчез в листве. – Впрочем, думаю, что этот рыжий плут все же прав. Давайте закончим с этим побыстрее.

Все трое разошлись в разные стороны, обыскивая крону великого древа. Хелвет был неподражаем. В считанные минуты он нашел еще три таких же кляксы, а сам Ван Гранд еще одну. Элис же осталась без добычи и сильно расстроилась. И от старика это не укрылось, даже, несмотря на то, что девушка всеми силами старалась не подавать вида.

– Не расстраивайтесь леди. Для первого раза это хороший результат. – утешал ее Ван Гран.

– Арчи прав. – мурлыкал довольный кот, возглавляя шествие к столовой. – Ты увидела осколок мрака, заглянула в чужой сон и даже не хлопнулась в обморок, поднимаясь на дерево. Не зря я говорил Арчи присмотреться к тебе. Со временем ты станешь незаменимой помощницей. – кот заканчивал фразу уже на ходу, заворачивая в столовую, где и столкнулся нос к носу с Каникером Дисентом.

– Вижу воровка пришлась вам по душе господин Ван Гранд. – бесстрастно отозвался парень. – Я вас долго ждал, но вы все не возвращались, и я решил пойти вас искать.

– Я ценю твою заботу Каникер, но пожалуйста, будь так любезен, не грубить леди Элис.

– Она сама вам сказала, что она не леди. – холодно заметил парень. Элис было больно и неприятно слышать это от него. Жалкий надменный тип, но он был прав, и девушка хорошо это понимала, а потому молчала. – Прошу все к столу. – сказал Каникер и не дожидаясь ответа ушел и занял свое место.