Правда, когда мы собирались испепелить тела врагов, вдруг выскочил какой-то мальчишка, из волшебников. Отчаянно кинулся отбивать у нас тела… Кажется, там был кто-то из его близких… Юнец был слишком неопытен и взволнован, чтобы выстоять против деревенских и вновь прибывших. Однако же он дрался так яростно… И даже клялся добровольно отдать нам свою кровь, если его брата и соотрядников отпустят… Было в нём что-то такое, отчаянное, упорное. Маги Кианы, переглянувшись, покосившись на принцессу – та вздохнула и несколько мгновений спустя, после некоторого раздумья подняла на уровне груди кулак с оттопыренным мизинцем – и они вышвырнули заклинанием паренька и три тела, подальше от этих деревень, в какую-то глушь. Дальше пусть сами выбираются. Отправлять их прямиков в чистое уютное место, где будут ждать их свои или люди, которые позаботятся было бы слишком подло по отношению к нашим, погибшим в этой долгой войне. А так ему просто дали шанс выбраться самому и возиться с теми тремя. Справится – будет молодцом. Нет – не наша беда.

Часть отряда Кианы осталась в деревне, остальные ушли в другие места, где могли бы нас подкараулить или обнаружить волшебники. Киана снисходительно взглянув на меня, предложила мне вступить в её личный отряд или же остаться почётным магом деревни – если это место мне приглянулось. Я отказался и сбежал.

Я бежал, бежал… уже начиная запыхаться. Но всё равно бежал. Мне надо успеть. Надеюсь, она и Рыжий успели хорошо спрятаться… Мне самое важное – это моя сестрёнка, моя семья… хотя она и не моя семья… но…

Я бежал и думал, что, может, стоило её обнять напоследок… Что за ерунда! Если так захочется, я найду предлог для этого и потом!

Сначала я думал, что перепутал что-то от волненья. Но нет… я обходил лес шаг за шагом, но ни Кристины, ни усатого нигде не было… Вот, это же место, где я оставил их. И…

Со сдавленным стоном упал на колени.

На земле, стоптанной острыми подошвами сапог, расползлась лужа крови… человеческой крови…

Мне всё-таки надо было обнять её… хотя бы раз… мою драгоценную… сестрёнку… мою… нет, вовсе не мою сестру…

Дрожащей рукой потянулся к остывшей крови.

Почему?! Почему?.. Она же была человеком! Просто человеком! Обычная людская девчонка! За что же?! Неужели, кто-то из волшебников видел её со мной?!

Даже не успел прикоснуться к крови, как непроизвольно отдёрнул пальцы.

Отрава… кровь была отравлена… изнутри… магия… жуткая чёрная магия въелась в эту кровь, перестраивала её во что-то другое… отвратительное… ужасное… Земля под ней высохла и растрескалась… и даже камень, видневшийся в эту щель, был искорёжен… страшная магия, искорёживающая жизнь… Я не представляю силу мук, которые должен был испытать обладатель этой крови! Или же её отравили колдовством уже потом? Но зачем… зачем выпустили кровь у кого-то из людей?

Уши поймали невдалеке слабый шорох. Невдалеке… в овраге, за кустом…

Когда я подскочил ко краю оврага, белые-белые пальцы едва приметно дёрнулись. Она лежала на камнях в какой-то неестественной позе. Длинные-длинные рыжие волосы рассыпались вокруг… Кажется, они были ростом с неё… нет, вот лежит прядь длиннее её ног… Губы на страшно побледневшем лице растрескались, до крови… над капельками крови играли белые брызги искр… Казалось, что грудь, затянутая в длинное алое платье, изумительно подходившее к её волосам, не вздымалась. А пряди в скупых солнечных лучах, падавших в овраг, казалось, играли, обращаясь в раскалённый металл или живое пламя…

– Кристина! – заорал я.

Плевать, если это ловушка и рядом с ней кто-то был!

Медленно – казалось, прошла целая вечность – она наклонила голову. Её веки расползались ещё медленнее. Изумрудно-зелёные глаза сначала взглянули мимо меня, неосознанно. Потом в них мелькнуло узнавание. Медленно раскрылись потрескавшиеся губы, но ни единого звука не слетело с них.