Воображение Марселя уже рисовало ехидную улыбку, скрытую равнодушной маской.

Тот не собирался отвечать. За мгновение юноша оказался вплотную к незнакомцу и уже коснулся пальцами его маски, как вдруг что-то сильное остановило его руку. Незнакомец обхватил ладонью запястье Марселя, не давая сделать лишнего движения.

– Не стоит, – из голоса исчезло напускное веселье, остались лишь ледяные нотки. – Ты и так скоро узнаешь, кто я и зачем здесь.

– Оставь меня в покое, – Марсель с отвращением отдернул руку и отошел на безопасное расстояние.

– Не стоит меня прогонять, – заметил незнакомец. – Я ведь знаю и вижу больше тебя. Ты бы спросил о том, что тебя тревожит, и я отвечу.

Марсель похолодел. Кажется, сюда подходила недавно изученная русская пословица «на воре и шапка горит», потому что он был уверен – незнакомец, кем бы он ни был, не мог знать о том случае.

– Кто ты? – стараясь контролировать дыхание, Марсель решил перевести тему.

– Призрак, – представился незнакомец и, видя нерешительность Марселя, вновь взял инициативу в свои руки. – Почему же ты хочешь забыть? Тот случай – твое прошлое. Помни его… Помнишь? Вечер, фонари, небольшая дорожка недалеко от твоего дома… Тот мальчишка и злая собака.

– Замолчи! – волны страха и неверия накрывали сознание Марселя, разбиваясь где-то в груди. – Я ни в чем не виноват.

– Думаю, все посчитают иначе, – Призрак снова закинул ногу на ногу. – Когда поймут, что ты был там и ему не помог.

Марсель помнил тот вечер.

* * *

Мягко светили фонари. Моросящий дождь заставил Марселя натянуть капюшон толстовки. Он возвращался с пробежки, и до дома оставалось не больше полукилометра. Дорожка петляла между особняками закрытого района.

Остановившись в тени широкого дерева, Марсель прижался к его стволу и перевел дух. Его отвлек громкий надрывный лай: это соседский подросток Клод, которого Марсель давно и тихо ненавидел, снова донимал пса. Вероятно, он считал себя в безопасности, но тонкая цепь и забор не выше метра вряд ли этому поспособствуют. Марсель не стал выходить из своего теневого убежища и просто наблюдал.

На этот раз Клод принес с собой длинную палку и продел ее сквозь широкое отверстие витого забора. Пес забился на цепи, хрипя и вскидывая в воздух передние лапы. Марсель не разбирался в породах собак, но, похоже, это был алабай или кто-то очень похожий.

Тем временем Клод, наслаждаясь метаниями разъяренной собаки, начал сначала медленно, потом активнее хлестать ее палкой. Дернувшись еще раз, пес без особого труда порвал легкую цепь; Клод не успел понять, что произошло, а разозленное (и Марсель его понимал) животное, вскочив на будку, одним прыжком перемахнуло через забор.

Клод успел сделать только два неуверенных шага назад, когда собака, рыча и скалясь, бросилась на него. Парень сдавленно вскрикнул и поднял руки, чтобы закрыть ими шею; пес, коротко рыкнув, мертвой хваткой вцепился в бедро Клода. Тот заверещал, пытаясь вывернуться, неуверенно попятился и упал на спину. Собака тут же вцепилась в незащищенную шею и принялась мотать головой из стороны в сторону.

Марсель не шелохнулся, даже, кажется, не дышал. Медленные волны страха то и дело окатывали его с головы до ног.

После нескольких минут борьбы пес с окровавленной мордой отошел от своего мучителя. Рыкнув на прощание, он разогнался и вновь перепрыгнул забор.

Клод остался лежать на земле и тянуть к шее руки. Вероятно, пытался остановить струящуюся наружу кровь; ему это слабо удавалось. Даже в темноте декабрьского вечера Марсель видел, как та отрывистыми толчками бьет вверх. Но вместе с этим он чувствовал странное наслаждение, имеющее что-то общее с грязной подростковой похотью. Ему, скрытому в безопасности теней, смертельно хотелось подойти к Клоду и посмотреть в его глаза. Однако Марсель не решался; несмотря на предрождественское время, некоторые жильцы все же оставались в своих домах, а те, кто уехал на отдых, повесили на дома камеры. Будет нехорошо, если Марселя заметят рядом с убитым. Особенно после того, как он ничем не помог.