– Дети, новогодний концерт уже через несколько дней! С завтрашнего дня репетиции будут каждый день в пятнадцать часов, – объявила хореограф Татьяна Михайловна. – Сейчас мы остаемся на примерку костюмов. Все подошьем по размерам, чтобы было красиво и удобно.

   К Катьке эти последние слова уже не относились.

– Ну, я пошла? – спросила она учителя.

– Да, конечно, Катечка, ты можешь быть свободна. Не задерживаемся, ребята! Все разговоры потом. Сначала мальчики. С их костюмами попроще.

   Катька схватила портфель и пулей вылетела из школы.

   Все мысли и ноги несли ее в сторону храма. «А вдруг уже закрыт? Вдруг не успею? На часах 17 часов 35 минут… Не рассуждай! – приказала она сама себе. – Бегом!»

   В храме было всего несколько старушек.

– Тебе чего, девочка? – наклонилась к ней одна из них.

– Мне свечечку, – стесняясь, ответила Катя.

– Какую?

– Я не знаю, – пожала она плечами.

– Есть за пять копеек, есть за десять.

– За пять.

   Катька быстро достала из кармана отложенный на пирожок пятачок и положила его на прилавок.

   Взяв свечку, она со знанием дела пошла по направлению к иконе Божией Матери «Нечаянная Радость». Зажгла и крепко вжала ее в основание подсвечника. Она смотрела на икону и мысленно стала рассказывать ей про то, что ей очень нравится учиться в школе, но никто из одноклассников этого не понимает. Что ее все считают гадким, упрямым и злым утенком, но она с ними совсем не согласна. Что просто хочет быть уже полезной и давно не считает себя маленькой. Что, набирая знаний и навыков, готовит себя к своей мечте – и… все-все-все, что никогда никому не могла рассказать. Слезы не раз наворачивались на глаза, но, делая над собой усилие, она их все же сдерживала.

– А еще… – вдруг она тихо сказала вслух. – Я так хочу выступать на концерте, а не быть запасной! И если это возможно, Матушка Божия, то разреши мне танцевать в костюме чебурашки, – она всхлипнула, и спрятанная обида вдруг неожиданно вылезла наружу и превратилась в слезный поток, который никак невозможно было остановить. – Я так сильно этого хочу… – ревела она уже по-настоящему, давя в себе всхлипы и вздохи, чтобы никто ее не слышал. – Прости, что прошу тебя об этом…

   Плечи вздрагивали от новых приступов боли, но она продолжала лепетать: «Прости, что я прошу тебя об этом…»

   Катя вытирала платком слезы, пытаясь успокоиться, и никак не могла отойти от иконы. Она прислонилась к ней лбом и только тогда почувствовала, что начинает приходить в себя.

   Дорога домой показалась очень короткой. С легкостью на душе, размахивая портфелем, она чувствовала, что сделала сейчас что-то очень-очень большое и важное. И от этого ощущения появилась какая-то непонятная внутренняя уверенность и покой, которых за свои девять лет она никогда не помнила.

   ****

   Как всегда, перед новогодним концертом царила привычная суета. Все бегали, переживали, стараясь дорепетировать уже давно подготовленные номера. Нарядно одетые дети задорно смеялись. Катя пришла в шумный зал и села на свое любимое место в третьем ряду.

– Катя! Катя! Бондарь! Да толкните же ее кто-нибудь! Она что, оглохла, что ли? Катя-я-я! – крик превратился в ор.

   Она оглянулась на голос в сторону сцены. На сцене стояла запыхавшаяся хореограф и махала ей рукой.

– Иди сюда скорей! Скорей, тебе говорят! – размахивая уже двумя руками, кричала Татьяна Михайловна.

   Катя быстро вбежала на сцену.

– Света не пришла. Температура. Будешь танцевать вместо нее с Сашей Салтановым.

   У Катьки все оборвалось внутри. Мурашки то ли радости, то ли страха от неожиданности побежали по телу.