– Я надеялся на счастье услышать от тебя слово «отец». Не оскорбляй старого человека ненужными эпитетами. Ты мне дочь. Родная дочь. Слышать не желаю других слов.

– Батюшка…простите меня! – Анастасия почувствовала как нечто родное, очень близкое шевельнулось в её груди. Страх перед встречей, что она испытывала до этой минуты, ушёл.

– Так то лучше! – Арсанов старший заулыбался. Затем обнял её за плечо и повёл в дом. Но Анастасия мягко воспротивилась.

– Я не одна батюшка! – негромко произнесла Анастасия, указывая кивком головы на стоявшего возле саней Гришку. Арсанов старший удивлённо приподнял брови оглядывая Гришку.

– Кто таков? – коротко осведомился граф.

– Гришка. Мой молочный брат! – ответила Анастасия.

– Здоров ты батенька, – не без уважения проговорил Арсанов старший, – без дела не останешься. Найдём чем заняться. А жить будешь в охотничьем доме. Он на отшибе возле пруда стоит. Архип! – воззвал во весь голос Арсанов старший, Архип, – куда ты подевался?

– Здесь я ваше сиятельство!

Рядом с Анастасией вынырнуло лицо мужика средних лет одетого в опрятный костюм.

– Покажи сему отроку Гришке охотничий домик. С сего дня, он жить там будет! – распорядился Арсанов старший, и тут же повернувшись к Анастасии, спросил, – ты довольна этим решением дитя моё?

– О да, – воскликнула Анастасия с глубокой благодарностью в голосе, – не знаю, что и сказать батюшка.

Арсанов старший заулыбался, уловив в голосе застенчивость.

– Найдёшь что сказать, шепни на ухо! – он с заговорщическим видом подмигнул Анастасии. Та не выдержалась и рассмеялась.

– Вот и всегда будь такой. А теперь пойдём, я покажу тебе весь дом. Да и похвалюсь по пути. У нас милое дитя праздник большой намечается. Сын мой единственный Пётр женится. Свадьбу сразу после рождества справим. Невеста – дочь предводителя Смоленского дворянства. Именитого роду. Давно об том мечтал. С того самого дня, как супруга моя богу представилась. Болтаю много. Это от радости. Ты уж не обессудь дитя, если что не так.

– Что вы батюшка? О большем я и мечтать не могла! – тихо промолвила в ответ Анастасия.

– Ну и слава богу. Пойдём дитя!

Едва они вошли в особняк, как прислуга засуетилась возле саней, стаскивая сундуки. А управляющий Архип подошёл к безмолвно наблюдающему за всем Гришке.

– Тебе честь оказали братец. Охотничий домик то, только для важных гостей, – сказал ему управляющий и спросил, как его зовут.

Ты об чём? – в свою очередь спросил у него Гришка.

Как зовут то? – немного громче повторил Архип.

– Хомут? И то правда. Расседлать коней надобно. Устали.

У управляющего Архипа недоумённо вытянулось лицо. Он с подозрением покосился на Гришку. Тот, глядя на лицо Архипа, сообразил, что говорит невпопад. Гришка снял шапку и показал воспалённое ухо.

– Слышу плохо, так что не серчай, если не так пойму!

Архип с важностью обследовал ухо, и с не меньшей важностью авторитетно заявил.

– У нас повариха есть. Авдотьей кличут. Заговоры знает всякие. Мигом тебя поправит. Идём со мной.

Гришка ничего не понял, кроме того, что надо, куда то идти.

– Только сперва лошадей в конюшню отведём. Здесь твои сани проходу гостям не дадут.

Оба постояли и подождали, пока весь скарб не был забран с саней. Дождавшись, Архип сделал знак рукой, призывающий Гришку следовать за ним.

Гришка молча проследил, как Архип садится в сани. А когда они тронулись, так же молча пошёл следом за ними. Едва они скрылись за особняком, как на дорожке появился наш запоздалый «герой». Младший Арсанов остановил коня там, где недавно стояли сани. Он с недоумением огляделся по сторонам. Никого вокруг не было. Впервые его никто не встречал.