– Уходи, ну! – повторил голос, и что-то острое ткнулось Валеске в ногу. Она опустила голову: лесовик, похожий на ожившую корягу, стоял у пня и тыкал в нее заточенной деревянной палкой. – В наш дом влезла!

– Да подожди ты, сейчас уйду! – отмахнувшись от него, Валеска дотянулась до последней нужной ей ветки и надломила ее. Свежая древесина ломалась не слишком легко, и она принялась крутить ветку вокруг места слома, чтобы побыстрее отделить ее от ствола.

– Убьем ее! – проскрипел лесовик, и из-под пня высыпал десяток его сородичей. Все вместе они принялись лезть на ноги Валески, пытаясь стянуть ее на землю и тыкая в нее своими палками.

Валеска принялась отмахиваться от лесовиков сорванными ветками, но, не устояв на пне, упала. Падая, она вытянула перед собой руки, чтобы не раздавить подземных жителей, но те оказались совсем не готовы оценить ее благородный порыв: стоило Валеске приземлиться, как один из лесовиков подбежал к ней и стал размахивать палкой у нее перед лицом, пытаясь попасть в глаз.

– Ах вы гадкие! – отмахиваясь от него, Валеска встала и начала стряхивать с себя особенно цепких его сородичей, повисших на ее штанах и куртке. – Говорю же, уйдите!

Раздался свист, и у ног Валески в землю вошла стрела. Стрекоча и цокая, лесовики побросали свое оружие и бросились врассыпную. Валеска оглянулась – к ней быстро шел Араим с луком в руках.

– Что это были за твари? Они тебя не поранили? – спросил он, подходя и выдергивая из земли стрелу.

– Нет. Спасибо, – Валеска улыбнулась и стала отряхиваться. – Это лесовики. Они не опасные.

– Мы уже почти неделю в этом проклятом лесу, и я ни разу еще не видел ничего подобного, – сказал Араим. – Чего они хотели?

– Я наступила на их дом. Они живут под пнем, – Валеска подобрала с земли сорванные ею ветки и всплеснула руками:

– Подлые деревяшки!

Котелок с грибами лежал на боку, и половина грибов удивительным образом куда-то исчезла.

– Я хотела сделать шпажки для того, чтобы жарить грибы, – объяснила Валеска. – А грибы-то они и унесли. Был полный котелок, а теперь едва ли половина.

Араим поднял котелок с земли и заглянул в него:

– Думаю, на ужин хватит, – сказал он. – Почти стемнело, не стоит бродить тут в темноте.

Рассказ о том, как Валеска сражалась с лесовиками, очень развеселил Инвара.

– Я всегда думал, что в лесу стоит бояться медведя, волков или оборотней, но никак ни мелких тварей из-под пня. Я даже не знал об их существовании! – сказал он, выслушав девочку.

– Оборотней здесь уже очень давно не видали, – сказала Валеска. – Это уже почти легенда. Даже наши охотники на обходах их не встречают. Медведи есть, но они сами не дураки – к людям не выходят. А что до волков и кабанов – так они в Дубовую рощу не заглядывают. А лесовики везде живут, да. Но они правда безвредные. И от пней далеко не отходят. Поэтому мы никогда не останавливаемся рядом с пнями – к утру либо сапоги украдут, либо нож утащат.

– Кажется, я понял, куда пропал мой кортик, – задумчиво сказал Араим. – Помнишь, тот, что я долго искал после первой ночевки в лесу? А ведь там, на поляне, был пень.

– Хорошо, что не утащили рюкзак с картой и компасом, – согласился Инвар. – А могли бы и его унести. Но он был у меня под головой. А зачем они все это воруют? Зачем им корзинки, кортики и сапоги?

– Никто не знает, – Валеска развела руками. – Как-то раз мы нашли их гнездо на территории форта. Они ведь глупые, не понимают, что там селиться им нельзя. Чтобы их выкурить, развели костер вокруг пня, но гномы не вышли. Тогда выкорчевали пень, а под ним – целый тоннель. Завалили его большим камнем, чтобы они новых ходов не накопали. Говорят, где-то глубоко под землей у них целая страна, где они хранят свои богатства.