Помощи ждать было не от кого. Родственники, что жили чуть лучше, старались как можно меньше общаться с семьей Мироновых: кому нужны чужие проблемы? А три пары голодных детских глаз их вовсе раздражали.

– Зачем нищету плодить, когда самим жрать нечего? – любила повторять тетя Валя, старшая сестра отца, которая в свое время умудрилась отхватить небедного, но очень застенчивого парня из хорошей семьи.

Костя, муж Валентины, после смерти отца возглавил небольшую фабрику по производству мебели, так что ей не было никакой надобности работать, у нее и так все было.

Дочь их, Кристина, которая уже училась в средних классах, взяла от матери не только яркую внешность, но и стервозный характер. Она, как и мать, свысока смотрела на людей из бедных семей, а нищие вызывали в девочке лишь чувство отвращения. Она считала, что таким отбросам общества вообще не стоит жить среди нормальных людей.

Мамина сестра, тетя Ира, которая в свои двадцать шесть не только не имела детей, но и замужем ни разу не была, в ответ на жалобы старшей сестры с раздражением отвечала:

– Ты для меня их нарожала что ли? А я тебе что говорила, когда ты вторым забеременела? Не с твоим мужем детей плодить! Так нет же. Она еще и третьего родила, а теперь кто-то должен решать ее проблемы. Нет уж, дорогая моя сестрица, на меня можешь не рассчитывать.

– Да я и не рассчитывала… – тихо отвечала Марина, мать Алисы, и, оскорбленная до глубины души, уходила, так и не рассказав сестре, что у Анютки вылез первый зуб, что Алеша начал выговаривать букву «р», а Алиса уже сама чистит картошку.

И вот случилось то, чего больше всего боялась Марина: ее муж начал выпивать. От безысходности или от бессилия, он решил топить свое горе в бутылке. Нет, он не был скандалистом и не поднимал руку на жену, но дети боялись пьяного отца. В такие минуты его глаза наливались кровью, как у быка, он сжимал кулаки и мог часами сидеть, молча стиснув зубы.

Мать старалась увести детей подальше, чтобы они не видели этого. Но Алиса все равно подкрадывалась к двери в кухне и заглядывала в маленькую щелочку. Ей было очень жаль отца, и она плакала, потому что очень его любила.

Алиса до сих пор с болью вспоминает то сложное время, которое пришлось пережить ее семье. Будучи старшим ребенком, она уже с шести лет взяла половину домашних обязанностей на себя. Постоянные переживания за мужа и страх за будущее детей здорово подкосили здоровье матери: она стала часто болеть. На работе ее вежливо попросили освободить место для более здоровых сотрудников. А вскоре она и вовсе слегла.

На тот момент Алисе было уже десять. Домашние хлопоты, готовка, младшие дети – все легло на ее детские хрупкие плечи. А ей так хотелось, как ее ровесницы, прибежать со школы, пообедать, сделать уроки и беззаботно мчаться на улицу, где другие дети играли в прятки или лепили из снега различные фигуры.

– Алиса, доча… – слабый голос матери прервал ее грустные размышления.

Поставив тарелки перед малышами, девочка поспешила в комнату, где на кровати лежала бледная и осунувшаяся женщина.

Как же мама похудела, подумала Алиса.

Постель была мокрой, лоб женщины блестел от выступившего пота, растрепанные волосы прилипли к лицу, но взгляд ее был удивительно ясным.

– Да, мам? – спросила девочка, поправляя подушку под головой больной, чтобы та могла немного приподняться.

– Ты не поверишь, но я ужасно проголодалась, – мать улыбнулась, и Алиса, взвизгнув, кинулась ей в объятия.

– Здорово, мам! Значит, ты поправляешься. Я приготовила картофельный супчик. Он еще горячий. Сейчас принесу, – и она пулей помчалась на кухню.