Знал бы я, как ошибался.

***

– Так ты говоришь, что ты оттуда пришел? – Показал строго на лес Староста деревни. Он же судья, и все остальные «органы» власти тут, и – самый старый из вампиров, что уже не особо боиться живности, и потому и стоит во главе поселения. Сутками бдит, вот и меня едва заприметили, идущим в их сторону – он и прибежал, потрясывая брюшком (да, вампиры толстеют, не знали?). И пригласил меня к себе. Поговорить.

– Оттуда. Не совсем теплый, но здраво рассуждающий и относительно целый. Кроме памяти. Вальник я, из Столицы… был им когда-то.

Вальниками называли всех тех, кто промышлял добычей природных ресурсов. Ну, кроме шахтеров и нефтяников, само собой. И выше по статусу Лесных – были только те, кто в море ходил. Но там и смертность кратно выше. Из-за тварей. Были еще Пустынные Вальники, но я про тех мало что знаю.

Я же задумался. И понял, что уж в этой деревне точно в курсе, почему из того самого леса, откуда я пришел, вообще в целом возвратились единицы. И кто там, теперь уже в прошлом времени, «живет». Ну не мог Сирс без редкого, но все же хоть какого-то общения с сородичами. И староста потому и подозревает меня в том, что это я и есть.

Но я его разочаровал:

– Колдун (!) меня отчего-то не убил, а просто пленил, и, стерев память, сделал рабом. Я у него почти двадцать лет, если дата в календаре свежая, был. И потому я «воспитанный». Вот клеймо, только это мое, родное – то я свел. Во избежание… всякого.

– И оборотней поди бил, и живность… А дерево?

– Все было. Он научил, чтоб не потерять. А тут недавно я очнулся после сна магического – а там кратер, и никого и ничего. Ни хижины, ни кузни… Яма да трава. – Сказал я почти правду. – Сразу скажу, что и опыты свои он на мне ставил, и потому-то я и спал часто – восстанавливался. Но больше не зверею, если вы боитесь…

– Да не в этом дело. – Наконец, подумав, сказал староста. Его, кстати говоря, Кризом зовут. Фамилия, то есть Род – Воронов. Из деревни Кнутово, что на карте не значится. А вот спутник висит… давно. – Видели мы там и зарево недавно, от драки на магии, и корабль этот летающий… Только знак нам дали, чтоб туда не совались – ушел Сирс. Наверное, даже на тот свет. Нашли его вояки. А мы знали все, да молчали… Взамен его услуг. И тебя я помню, как он посылал. А раз ты не помнишь, то вот, доказательство есть. Так как мы обязаны в управление данные посылать, кто, зачем и насколько в лес ходит. Без исключений. А как зовут тебя?

– Ниодис. – Назвал я свое настоящее имя. Да и внешность Кира подстроила перед выходом сюда, на ту, что мне Стэн и показывал. Вот где Мастер перевоплощения, ассасин-профессионал, с межсистемным Именем. Да не одним. Даже Сирса скопировал, не придраться.

А понял я так по тому, что староста не только фотокарточку меня же припер, слюни пускающего, но и запись в журнале особом показал. Копия которого давно и постоянно сама обновляется, и проверяется аж в Столице. Сама.

Ну, а магия самого старосты ему врать не могла – Сирс меня и вправду приводил, и я на самом деле этого не помню. И тут два варианта: это или наведенные магией воспоминания, или же… мне их удалили. Но я не вру, а это сейчас главное.

– Тогда вот, распишись вот тут, тут и тут. – Потыкал пальцем Криз по свежим строкам в том же журнале. В котором меня записали, как «временного Вальника». – Контракт на сколько писать?

– Чего?

– Ах да, память же… Ну, с нас кров, условия и… бабы есть, в отличие от соседей. Чистые. Для вас это почему-то первое условие. Но оно и понятно – рисковая у вас работка… А ты недолго у нас побудешь Вальником. С оплатой, все честно, только вот восстановишь навыки все, для общества пригодные, и спокойно иди себе дальше. Вот, читай. – Он достал из тумбочки своего рабочего стола, что стоял прямо в его кабинете-веранде, прямо у входа в его дом, пачку бумаг. А дом – единственный двухэтажный во всей деревне. И – с баней, общей, но больше все же его личной теперь. И живет он тут явно не один, но постороннего запаха не чую. Забит травами. Хитрит что-то старый… Но это по человеческим меркам, а не по вампирским. Но и так видно, что староста не просто так тут «на пенсии» сидит. И при деньгах, о чем сам сказал. А это уже повод насторожиться, даже знают если Сирса – неофициально тут заработать… надо уметь кое-что нестандартное. Лечить магией, например. Это да, дорого, и долго учиться, зато – надо всегда, везде и всем надо.