***

Ника вдавила замызганную кнопку лифта, где-то глубоко в шахте послышалась скрипучая отдача.

– Как вообще можно столько времени торчать у монитора?! – поинтересовалась она.

– Что, если у меня там жизненно важные дела? – с гонором переадресовал я.

– Какие например?

– Ну мало ли…

– Вот и я о том же. – фыркнула она.

Лифт прибыл. Запустив нас, он нехотя сдвинул створки и еще более неохотно потащился вниз. Ника сморщилась, растирая покрасневшую от ожога кожицу.

– Болит?

– Нее, почти прошло.

Никакой другой реакции я не ожидал. Едва ли она могла позволить своим краткосрочным воздыханиям испортить наш настрой. Нет уж, ставки были слишком высоки. Мне оставалось лишь не обращать внимание. Но, страдалицу было жалко, поэтому я постарался ее отвлечь.

– Слушай, чего пожелаешь если у тебя вдруг появится возможность? – замысловато преподнес, понимая, что подобную болтовню она обожает.

– Халву. – ни секунды не размышляя, выпалила она.

– Имею в виду любая возможность?

– Тогда кунжутную, по-королевски с миндалем. М-м… О такой только в статье читала.

Я закатил глаза.

– Чего ты, ну вправду, я ее обожаю. Наша любовь зародилась в детстве, когда у тетушки Риты была работа, она по праздникам частенько меня посещала. Убираясь в привокзальной кафешке, ей посчастливилось подружиться с проводниками, те за копейки доставали где-то на юге всякие сласти. Тетушка всегда прикупала у них хороший такой брусочек халвы. Мы потом пили чай и смотрели телевизор в сторожке у дяди Сережи. Мировой дядька – никогда нам не отказывал. Правда, у него почему-то всего один канал работал – «Культура». Вот. Говорю тебе, халва – это любовь всей жизни… не волнуйся, у тебя почетное второе место.

– Хоть на этом спасибо.

– Кроме того – она разошлась не на шутку – мне кажется я просто обожаю путешествовать. Наверняка, делаю это лучше остальных.

– Как-нибудь обязательно проверим.

– Разумеется. – она рассмеялась.

Лифт, наконец, нас выпустил. Ника начала вслух перечислять содержимое нашей поклажи:

– На чем посидеть, чем перекусить, что почитать… так.

– Ты туда и книгу засунула?

– А ты как хотел? Мы не часто куда-то выбираемся, посему, гулять так гулять. – задумчиво рассуждала путешественница. – Нужно в «Надежду» забежать за пачкой салфеточек, а то термос доверия больше не внушает. Кстати, ты забрал его с подоконника?

Перед самым выходом мы оба опешили. Я не без удовольствия напомнил:

– О чем и говорил… Вернемся пока не поздно?

– Ха. Ха. Ха. – дурно отыграла она – Надеюсь, лимит неудач на сегодня точно исчерпан. Топай в магазин, сейчас догоню.

Мы разошлись. Погода как на зло благоприятствовала. Пористая пелена дивно омывала нескончаемую небесную синеву; противный сухой ветер куда-то запропастился, да еще и неугомонным пернатым удавалось каким-то образом перечирикать арию шумного урбана. Не намека хоть на маломальское стихийное бедствие. Словом, если и в правду отправляться куда-либо в путешествие, лучше условия и не придумаешь.

Однако, в тот день нам действительно не суждено было насладиться манящим пейзажем. Едва я успел взять товар с полки, тут же в сообщении поступила целая свора закодированных файлов, которые в кратчайшие сроки предстояло проштудировать и отправить обратно Андрею.

«Окей. В течение дня будет готово.» – без промедлений отрапортовал я. Избавившись от салфеток, завернул в отдел сладкого. Там быстренько отыскал самый дешёвый вариант восточного лакомства и поспешил к выходу.

– Не «по-королевски» конечно, но думаю за компенсацию сочхает.

Везет тому, кто сам везет

Шла одиннадцатая или даже двенадцатая неделя с тех пор, как мигрень и недосыпы стали неотъемлемой частью моего обыденного состояния. Я каждое утро убеждал себя в том, что подобное клише предвестник любого успешного мероприятия. Допинг помогал открывать второе, третье, четвертое дыхание в моменты полного физического изнеможения. Мы опережали график на полтора месяца. Серьезные баги обходили нас стороной, а мелкие недочеты правились в онлайн режиме. Бывали дни, когда мы кодили по пятнадцать часов кряду. Наша команда имела отлаженный механизм, точно могучий, несокрушимый лайнер, умело прокладывающий путь среди ледяных небоскрёбов, затаившихся во мраке.