Ника испуганно схватилась за рукав Игоря, сделав шумный вдох, но тут же отпустила и отошла в сторону.

– Вы сказали, что попробуете поговорить с Велесом, а не отправите нас к нему. Вы опять нам солгали, мы так не договаривались!

– Никусь, ты бы болтала поменьше. – Голос Владимира стал жестче. – Напомню, ты вместе со своими друзьями сама пришла ко мне, чтобы рассказать об Игоре. И мы договаривались, что он не погибнет.

Ника вся сжалась, ничего не отвечая. Игорь давно не видел, чтобы она так боялась. Он вообще забыл, что Ника способна испытывать страх.

Надо было бежать. Интересно, а Клим как обычно наплевал на его мнение и приехал к лесу, чтобы подстраховать? Игорь несколько раз пожалел, что настаивал, чтобы дядя остался дома.

– Вам нечего бояться, – снова заговорил Владимир. – Я уже однажды был внизу. Как видите, вернулся. Игорек, ты не убегай, присоединяйся, – добавил он, как только Игорь попытался сделать шаг назад.

Ярослав подтолкнул его к камням.

– Без глупостей, – прошипел он у него над ухом.

Четверо на одного – какие тут глупости.

– Не заставляй применять силу, – добавил от себя Арс, грозно глядя на Игоря. Рука потянулась в карман за настойкой бесстрашия, но Игорь настолько опешил от реакции друзей, что не мог шевельнуться.

Посмотрел на Нику, но она тут же отвернулась.

– Могли бы предупредить, – бросил он, дернув плечами и освобождаясь из захвата Ярослава. Уж его-то он точно был сильнее. – Оделся бы на свою казнь поприличнее.

– Поменьше драмы, Бодунов, весь в отца, серьезно. – Лицо Владимира скривилось, делая его улыбку еще более неестественной. – Ладонь на алтарь, или тебя к нему привяжут.

Игорь почувствовал подступающую злость, которая доросла до определенного пика и резко потухла, оставив за собой одинокую пустоту. Он выдохнул и сделал шаг вперед.

Двоедушники положили руки на деревянное изваяние. Пальцы неприятно покалывало. От алтаря не исходило ничего: никакой ожидаемой силы или обжигающего тепла, лишь нарастающее напряжение и ожидание. Игорь успел подумать, что хотел бы быть в любом месте, но только не там.

– Я привел его, – прошептал Владимир, закрыв глаза…

…и через мгновение стало очень холодно. Холод этот был пронизывающе знакомым, и Владимир облегченно выдохнул. У него получилось.

Но стоило ему увидеть рогатую корону Велеса, как он тут же понял, что его дни сочтены. Велес был недоволен. Молчал, сузив глаза. Этот взгляд говорил: «Ты не смог». Этот взгляд презирал. Этот взгляд обещал Смерть. Наверное, стоило что-то сказать, но Владимиру показалось, что его главный страх – умереть – схватил за горло ледяной рукой, вторя Велесу и говоря, что никакие слова уже не помогут.

– Где Игорь? – услышал он шепот за спиной. Владимир медленно повернулся: в нижний мир отправились все, кроме одного.

Где Игорь?

Где Игорь?!

ГДЕ ИГОРЬ?!

На его месте он видел лишь волчью тень.

– Ты его упустил, – раздался голос Велеса. Некогда длинная черная тень Владимира превратилась в жалкую закорючку, дрожащую на безветренном холоде.

– Он был там. Я его привел, – ответил он тихо, не отрывая взгляда от правителя нижнего мира. Помнил по предыдущему разу, что даже смотреть в пол нельзя.

– Привел. Только он сопротивляется. А я не могу его призвать. – Велес говорил ровно, без единого оттенка злобы или ярости. Такой спокойный тон пугал еще больше. Лучше бы владыка кричал и размахивал посохом. – И не смогу, покуда по его вине душа человеческая не сгинет.

– Но тот мальчишка…

– Достался кому угодно, но не мне. – Велес стукнул посохом, не давая Владимиру продолжить. Ворон взмахнул крыльями и пролетел прямо над головами двоедушников, заставив всех пригнуться. – Я дал тебе жизнь в обмен на сына той двоедушницы, и твой срок истек. – Велес встал со своего трона и подошел к нему. Высокий старик, выше Владимира и Арса, обдал его своим ледяным дыханием. – Ты теперь останешься здесь, обе души твои будут томиться в моем мире без права опуститься в заготовленный котел, пока они, – он указал посохом на других двоедушников, – не приведут ко мне убийцу бесов.