– Проходи, садись, – мастер отложил работу, вытер руки, достал из старинной табакерки щепотку нюхательного табака и засунул себе сначала в одну ноздрю, потом в другую. – Ну, читай свои стихи.

Ханыгин обладал даром предвидения. Он сразу понял, зачем пожаловал к нему застенчивый юноша.

Павлик прижал руку к сердцу, расправил плечи:

Я люблю тебя, мать Россия.

Комсомольское сердце поет.

И глаза мои синие-синие

Отражают сияние твое.

Скульптор содрогнулся то ли от ядреного табака, то ли от стихов юного дарования и громко чихнул.

– У тебя есть что-нибудь другое? – недовольно спросил он.

– Есть, – ответил перепуганный Павлик. – Про любовь.

– Ну, читай.

И Павел стал читать. Про весну. Про первые листочки. Про ветер, который играет локоном девушки. Про пение соловьев в парке над ручьем. Про бушующее море.

– Далеко пойдешь, – сказал старик и пристально всмотрелся в лицо мальчика. – Впрочем, время покажет.

Алексей Михайлович закрыл глаза и забормотал:

– Павла, императора, враги, злодеи, заговорщики ударили, задушили шарфом…

Павлик стоял ни жив ни мертв. Глаза предсказателя открылись, и он произнес обычным голосом:

– Хорошие стихи. Талант у тебя есть. Несколько талантов… Но не дай тебе бог использовать их во зло – плохо кончишь. А впрочем, продолжай писать.

– Спасибо, – поблагодарил юноша и, окрыленный, удалился.

Ханыгин в раздумье употребил очередную порцию табака и прочихался так, что с необыкновенной ясностью сквозь пелену времен увидел тех напудренных, напыщенных, беспринципных сановников, которые всегда сопровождали самодержцев. Готовые на всё ради карьеры, они кончали свой жизненный путь на каторге, на Соловках, в Сибири (к примеру, в Берёзове). А иным – тем, что помельче, отрубали головы или секли позора ради на площадях. Чтоб другим неповадно было.

«Так было. Так будет!» – сурово сказал Алексей Михайлович.

Он встал из-за стола, снял ядовито-зеленый берет, толстый вязаный кардиган и подошел к дубовому шкафу, возраст которого, как и возраст самого владельца, определить было невозможно. Оттуда извлек треуголку и парадный костюм. Ботфорты были утрачены за годы долгих путешествий во времени. Из тайника достал восьмиконечную звезду, усыпанную бриллиантами (в далекие времена этот орден пропал у императора).

Минута – и в зеркале отразилась фигура сановника, обремененного государственными делами. Картину немножко портили стоптанные тапки на босу ногу.

Отметим, что в шкафу хранилась и настоящая коллекция оружия прошлых веков: пищали, пистолеты, алебарды, шпаги – всё, что попадалось в руки Алексея Михайловича во время путешествий.

Павел не был бы самим собой, если бы тотчас не решил извлечь выгоду из открывшегося дара – из стихов, которые получили одобрение ценителя поэзии. Он давно заглядывался на девочку Лиду из параллельного класса, но не решался к ней подойти, искал повод заговорить, познакомиться ближе.

Его стихи – отличный повод!

Хотя Павлик в жизни уже кое-что повидал благодаря дружбе с Мишкой Меньшиковым, он оставался юношей романтичным и в девушках ценил такие качества, как строгость, принципиальность, честность. Любовь представлял себе в самых розовых тонах.

И однажды решился. Увидев Лиду, сидящую на скамейке с томиком Есенина в руках, он подошел и сказал: «Я тоже пишу стихи. Можно, я тебе их почитаю?»

Барышня отложила Есенина и кивнула. Павел стал читать. Он точно подобрал ключ к сердцу девушки.

На следующий день после уроков молодые люди пошли в кино. А потом долго гуляли в парке. Павел был бесподобен! Он шутил, рассказывал смешные истории, читал стихи свои и других поэтов. Лида хохотала, и юноша был счастлив.