В тот памятный день подобные богатыри со шляпками Родиону не встречались. Но он ощущал какое-то странное беспокойство. Ему чудился отзвук шагов шедшего то ли впереди, то ли навстречу ему человека. И на опушке леса, где поджидала его заветная грибница (отсюда Родион редко уходил с пустой корзиной), он, наконец, увидел старуху в чёрном, низко повязанном платке. Она на все двести процентов походила на злую колдунью со страниц детских книжек.

И тут в голове Родиона что-то произошло, даже бежать порывался. В детстве, когда он не слушался, дед пугал его старой бабкой Канючкой. А она вообще была со странностями. Иной раз схватит какого-нибудь мальца и держит, пока тот криком не изойдет, пока мать не прибежит на его ор. И делала это Канючка исключительно для того, чтобы с кем-нибудь поругаться. Без ругани ей жизнь не сахар.

Но Канючка своего всегда добивалась. И сейчас Родион, взрослый здоровый мужик, отец двоих детей, оказывается, боится старух. И этой, на лесной поляне, как ни крути, как ни верти, тоже испугался. Подумалось: а вдруг превратит в собаку или лягушку? Главное – не смотреть ей в глаза, тогда она ничего не сможет сделать плохого.

Старуха шла медленно, и в поступи её было что-то от царственных особ. Она, по-видимому, чувствовала себя владычицей леса. И, похоже, лес действительно принадлежал ей – каждая ветка, каждая сосновая шишка, каждая травинка…

Всего несколько шагов отделяли Бабу-Ягу от Родиона. Но он не мог сдвинуться с места, стоял, как вкопанный. Когда же она подошла ближе, Родион внезапно для себя посмотрел старухе в глаза. Но этого делать было нельзя. Ведьма цепко ухватила его своей костлявой рукой, притянула к себе.

Родион не сопротивлялся. Он тонул в огромных, полных ледяной ненависти чёрых, как омут, глазах, и страх рукой ещё более костлявой, чем у колдуньи, сжал его сердце.

А старуха не ослабляла хватки.

– Не ходи больше в этот лес, он не твой! – злобно прошипела она. И оттолкнула от себя Родиона.

В этот момент он ненадолго пришёл в себя.

– Ненормальная! – сказал он. – Что я тебе сделал?

– Я сказала: не ходи сюда больше! – повторила старуха. И мгновенно исчезла, растаяв, как летнее облачко.

Сон из другого века

Что было потом, Родион помнит смутно. Он даже не понимает сейчас толком, что с ним произошло: сон ли снился ему наяву, или же попал в какое-то другое время.

Он очнулся на той же поляне, где встретился со старухой. Увидел три тропинки, которых еще позавчера здесь не было. Понял: по какой-то из них ему нужно идти. Главное – не ошибиться с выбором. Но куда и зачем надо идти – этого Родион не знал. Мысли его находились в хаотическом беспорядке.

Провалы в памяти чередовались минутами просветления. Родион помнит, что подошёл к грибнице. Стройные шеренги одинаковых по росту крепеньких боровичков просились в руки. Родион наклонился, чтобы срезать первый, попавшийся ему на глаза, но гриб исчез точно так же, как и старуха. А вместо него Родион увидел нечто такое, что могло показаться бредом.

Сначала появился заяц. Его гнала свора борзых, гнала прямо на Родиона. «Значит, где-то неподалеку охотники, – подумал он. – Начнется стрельба, а дробь не выбирает, куда ей лететь».

Но была во всем этом одна странность. Заяц проскочил мимо Родиона, однако выстрелов не последовало. Да и собаки почему-то не лаяли.

Отец не раз брал Родиона с собой на охоту. Он знал: если в зайца не попали, тот, покружив по лесу, в своем бессознательном беге обязательно вернётся туда, откуда его спугнули. Так что у Родиона есть шанс перестать быть живой мишенью. Надо просто уйти отсюда подальше.