– Я тоже не верю Жрецам Огня, но я не хочу, чтобы мы разделили участь Светопоклонников. Для жрецов мы даже опаснее, чем люди, поклоняющиеся светилу. Он воспользуется всеми средствами, чтобы от нас избавиться. Надо идти в храм, – сказал Крун.

– Ладно, идём, – согласился Илвин.

Храм Огня был забит до отказа. Огромный зал тускло освещали смоляные факелы, установленные вдоль стен. В центре находилась чаша со стекающей с её краёв горячей водой. Жрецы были облачены в чёрные балахоны с изображёнными на уровне груди красными языками пламени. Верховный жрец Лоркан начал проповедь, в которой прославлял Духов Подземного Огня. В конце проповеди Лоркан стал выкрикивать призывы к борьбе со Светопоклонниками. Потом он предложил всем присутствующим испить священную горячую воду, даруемую Духами Огня. Лоркан внимательно смотрел, все ли с рвением и искренностью берут медную кружку и, обжигаясь, пьют горячую воду.

– Ты не веришь в силу Духов Огня? Тебе не по душе вода из Чаши Мудрости? – прошипел Лоркан, заметив, что Илвин поморщился, пригубив чашу с горячей солоноватой водой.

Илвин ничего не ответил и отошёл в угол зала.

Когда друзья вышли на подземную улицу, Лирис сказал:

– Илвин, ты собирался пойти к Правителю.

– Да. Нам нужны средства и люди для похода к Великой Стене и пещерам скальков, – сказал Илвин. – Я подал прошение об аудиенции. Правитель Мира не должен отказать мне в личном приёме. Ведь я преподаватель университета.

Вскоре Илвин удостоился чести быть принятым правителем в его дворце.

Дворец Правителя Мира имел гораздо более скромный вид, чем Храм Огня. Правитель Мира Корос был стар. Когда Илвин заговорил с ним об экспедиции, правитель слушал, наклонив голову набок. Когда Илвин завершил свою речь, и Корос вяло махнул рукой:

– Мне надо посоветоваться с Лорканом. Он лучше разберётся, нужна ли народу норков эта экспедиция? Через десять дней я сообщу о своём решении.

Спустя десять дней Илвин пригласил друзей к себе домой и объявил им:

– Нам придётся надеяться только на свои силы. Корос мне ничего не ответил. Наверняка Лоркан будет против экспедиции. Вы знаете, что скоро произойдёт очередное долгое Затемнение светила, которое повторяется раз в двенадцать лет? Обычно ежедневно наступает короткая ночь, когда светило гаснет. Но это продолжается определённое короткое время, и светило вскоре вновь начинает сиять над Страной Норков. Затемнение же начинается посреди дня и длится дольше обычного. При этом со светилом происходят удивительные явления. Думаю, что Лоркан попытается в своих проповедях использовать Затемнение, как доказательство слабости Духов Света и тех, кто верует в них. Светопоклонникам, да и нам тоже, надо быть готовыми ко всему.

Спустя несколько дней на территории, окружённой крепостными стенами, собрались почти все жители столицы. Илвин, Крун и Лирис стояли рядом и смотрели через тёмные стёкла на сиреневое светило. В стороне, закутавшись в праздничные пурпурные плащи, расположились Жрецы Огня. Среди них выделялась сухощавая фигура Лоркана. Правитель Мира остался внизу, в подземелье.

Люди смотрели на светило, которое приобрело серебристый оттенок. В воздухе раздалось шуршание и громкий треск. Вырывавшиеся из светила молнии, стали бить в каменный небосвод и в землю. Завыли собаки и заплакали маленькие дети. От светила отделился небольшой сиреневый шар, за ним – второй и третий. Яркий свет озарил всё вокруг. От этой феерической картины у Илвина перехватило дыхание. Шары поплыли по воздуху и ударились о верхнюю часть Великой Стены. Три шара, один за другим, с громкими хлопками скрылись в Великой Стене. Наступили сумерки. Светило стало тёмно-фиолетовым, а небосвод приобрёл зловещий грязно-синий цвет. Потом наступила полная темнота. Люди зажгли факелы и направились в подземный ярус города.