Кроме гостей, я приметил, что по полю слоняется множество Бесов, разгребающих трупы и собирающих трофеи. А невдалеке, чуть восточнее крепости, огромным табуном расположились бывшие дребадановы войска.

– Это кто такие? – спросил я Сидраха,

– Наемники, – процедил он и тягуче сплюнул на камни. Похоже, эту братию он не больно-то уважал.

Тем временем, предводитель наемников, увидев меня, выпрямился и почтенно поклонился, а над ним тут же заплясала надпись:

Независимый Оператор Зухар.

– Приветствуем могучего Вождя Агрбадана, слава о коем распространяется по округе быстрее северного ветра! – пророкотал он басом. – Я Зухар, а это мои люди. Я услышал, что на Жареной равнине появился тот, кто собирается завоевать весь мир и решил… почему бы мне не стать под его руку?

Гм… «Услышал»? Интересно… Опять выверты Отбора? Или действительно узнал обо мне от нуразгов.

– Как ты нашел дорогу к моей крепости?

– Боги подсказали… – сказал Зухар и замолк.

Что ж. В любом случае, подобный отряд – приятный бонус к моей армии. Но есть одно «но»…

– Что ты хочешь за свою службу, Зухар?

– Жилище для меня и моих людей, еду, долю в добыче… – начал перечислять он, загибая пальцы. – И долю твоей силы, о Великий Вождь!

– Долю моей силы? – О чем это он?

– Полдюжины единиц в день.

Твою же мать, да он, как-никак о Мане Хаоса талдычит! Ха! Это что-то новое! До сих пор я думал, что Маной могли оперировать лишь Сыны Дутура. Но по какой-то причине система «Отбора» все более вовлекала аборигенов в свои сети. Для чего это было нужно? Да хрен его знает!

– А не треснешь? – не очень-то дружелюбно поинтересовался я у командира наемников. Цена не показалась мне чересчур высокой, но, интересно, что он собирается с ней делать?

Зухар улыбнулся, блеснув золотым зубом, всем своим видом показывая, что он найдет ей применение.

Гм… Ну что ж… А почему бы и нет?

Я лихим прыжком сверзился с насыпи и подошел к наглому аборигену. Наклонился, так чтобы обдать его своим, естественно, не слишком свежим дыханием и, скорчив зверскую рожу, спросил:

– А ты не боишься оказаться в нашей компании, человечек?

Загорелое лицо Зухара слега побледнело, но он решительно помотал головой.

– Не боюсь! – и скорчил не менее злобную морду.

Ха! А мне нравится этот парень! Думаю, мы найдем общий язык. С моим кадровым голодом я готов брать на службу любого, кто может связать хотя бы пару слов!

– По рукам!

Я пожал его ладонь своей лапищей и тут же увидел надпись:

Отряд Независимого Оператора Зухара присоединен к вашей структуре.

Оплата отряда составляет 6 ед. Маны Хаоса в сутки. Сконвертировать оплату?

Э-э-э… Ну да…

В моей свободной руке появился тяжелый кристалл с рубленными гранями, отдаленно напоминающий хрусталь Портала. Он ощутимо вибрировал, время от времени по нему пробегали сиреневые волны, а внутри бесновался Хаос.

Так вот она какая – материализованная Мана…

Я передал кристалл своему новому подчиненному, тот с благовением принял его и тут же спрятал под бурнус.

Приказав Зухару пока что расположиться лагерем с северной стороны Дыры, я оставил осаждающих меня различными вопросами подчиненных и, прихватив трубку, забрался на западную Сторожевую Башню.

У меня были десятки, если не сотни неотложных дел: Дыра зияла провалами в стенах, откуда-то снаружи то и дело слышали взрыки моих воинов, коим требовалось нарезать задачи, в центре крепости высился Портал с лежащей за ним крепостью моего названного мертвого брата… Но я отмел все это, как маловажное. Ибо требовалось обмозговать кое-что другое.

Как жить и что делать дальше.

Осознание того, что я здесь надолго, постепенно вызревало все последние дни. И тот кошмар, что я недавно видел: где в моей разгромленной квартире заматывают в черный мешок труп, теперь я в этом уверен – был не просто кошмаром. Возможно, то Зог, а, может, и иные силы продемонстрировали мне кусочек земной реальности. И, если это правда, то возвращаться мне боле просто некуда.